La scientifique israélienne Ellen Graber a passé des années à rechercher des moyens de sauver les cultures de chocolat du changement climatique. Mais avec la réduction des dépenses du gouvernement pour financer la guerre à Gaza, son projet n’est que l’un des centaines de projets actuellement en jeu.
Les recherches de Graber avaient déjà été touchées par la guerre : elle a dû abandonner ses plants de cacao lorsque la zone où ils étaient cultivés a été évacuée après l’attaque du Hamas du 7 octobre.
Ils ont survécu des semaines à des conditions de sécheresse dans une serre.
Mais l’Institut Volcani, financé par l’État, où elle travaille, est désormais confronté à d’énormes coupes budgétaires.
L’institut est spécialisé dans les environnements arides et désertiques, des domaines d’étude de plus en plus vitaux pour une planète dévastée par des conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique.
Aujourd’hui, le budget de guerre du gouvernement signifie que des centaines de projets de l’institut sont menacés.
« Fonctionnellement stagnant »
Les politiciens israéliens ont approuvé plus tôt ce mois-ci des coupes drastiques dans les budgets des ministères pour répondre à une augmentation de 82 % des dépenses de défense et à certaines exigences clés des alliés de la coalition du Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Elles comprenaient des mesures controversées visant à stimuler le financement des programmes éducatifs ultra-orthodoxes et des colonies israéliennes en Cisjordanie occupée.
Le ministère de l’Agriculture a été l’un des plus durement touchés, confronté à une réduction de 12 pour cent.
L’Institut Volcani est sur le point de perdre un cinquième de ses fonds publics, ce qui, selon lui, mettrait un terme à ses recherches.
Cet avertissement intervient quelques jours après que le commissaire aux comptes israélien ait critiqué la gestion « fonctionnellement stagnante » de la crise climatique par le gouvernement.
Le chef de l’opposition Yair Lapid a qualifié le budget de « le plus sectaire, déconnecté et imprudent » de l’histoire du pays.
Et l’économiste Itai Ater, chercheur principal au groupe de réflexion de l’Institut israélien de la démocratie, a déclaré que le budget « nuira certainement… à l’éducation, à la santé, à la protection sociale et aux infrastructures ».
« Tout va se tarir »
Le directeur par intérim de Volcani, Shmuel Assouline, a averti les législateurs que son budget révisé ne couvrirait que les frais de fonctionnement de base.
Il a déclaré que l’arrêt de ses recherches pourrait entraîner une perte d’environ 100 millions de shekels (27 millions de dollars) dans ses partenariats avec d’autres institutions et entreprises partenaires.
« Si nous perdons notre réputation, les entreprises privées ne viendront pas investir », a-t-il ajouté.
Graber, un pédologue, a commencé à cultiver des plants de cacao tropicaux il y a quatre ans pour trouver des moyens « d’augmenter les rendements, d’augmenter la qualité, de lutter contre les ravageurs, les agents pathogènes et les maladies » qui sévissent dans l’industrie du cacao à l’échelle mondiale.
« Je ne peux pas acheter des produits chimiques importants, l’équipement dont j’ai besoin, les matériaux dont j’ai besoin pour travailler et poursuivre cette étude », a déclaré Graber.
« D’ici un an, tout cela va se tarir. »
Le vaste campus de Volcani, dans le centre d’Israël, dégage l’atmosphère d’un kibboutz mêlée à un centre de recherche top secret.
Des vaches se trouvent à quelques mètres des étables des laboratoires où les chercheurs tentent d’isoler des souches bactériennes tueuses de champignons qui, espèrent-ils, remplaceront les pesticides chimiques.
Ses chercheurs sont à l’avant-garde des solutions agricoles au changement climatique.
Ils collaborent avec des universités, des gouvernements et des entreprises privées du monde entier sur des sujets aussi divers que la météorologie et l’utilisation de l’eau, l’édition génétique et la microbiologie environnementale.
Eddie Cytryn, directeur de l’Institut des sciences du sol, de l’eau et de l’environnement de Volcani, a déclaré que les coupes auraient des « impacts énormes » sur la recherche sur le terrain et la collaboration internationale, ainsi que sur les subventions qui les financent.
La recherche sur la croissance cellulaire au point mort
Les scientifiques Hinanit Koltai et Guy Mechrez dirigent une équipe qui étudie une nouvelle méthode pour accélérer et contrôler la croissance cellulaire chez les vaches.
Leurs recherches, menées en partenariat avec une société israélienne appelée Nanomeat, visent à surmonter un obstacle majeur pour l’industrie de la viande cultivée en laboratoire.
Mais Koltai a fait écho à Graber et Assouline en affirmant que son équipe n’était plus en mesure d’acheter du matériel pour leurs recherches et en avertissant qu’elle pourrait perdre ses partenaires commerciaux.
« Nanomeat ira sans aucun doute à quelqu’un d’autre », a-t-elle déclaré.
Le ministre de l’Agriculture, Avi Dichter, a déclaré à la radio publique Kan qu’il avait « un sérieux désaccord avec le ministère des Finances » au sujet des fonds destinés à l’Institut Volcani.
Il a déclaré que Netanyahu « avait promis d’intervenir », mais que pour le moment, les scientifiques sont laissés dans le flou.
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