Les rock-wallabies australiens sont des « petits Napoléons » lorsqu’il s’agit de compenser leur petite taille, avec beaucoup plus de punch dans leur morsure que leurs parents plus grands.
Des chercheurs de l’Université de Flinders ont fait cette découverte en étudiant comment deux espèces naines de wallaby des rochers sont capables de se nourrir des mêmes types d’aliments que leurs cousins beaucoup plus grands. Le Dr Rex Mitchell, responsable de l’étude, a également inventé l’idée du « syndrome du petit wallaby » après avoir examiné les crânes de wallabies nains et découvert qu’ils pouvaient plus que compenser leur taille.
« Nous savions déjà que les petits animaux ont plus de mal à manger les mêmes aliments que les plus grands, simplement parce que leurs mâchoires sont plus petites. Par exemple, un chihuahua ne serait pas capable de mâcher un gros os aussi facilement qu’un berger allemand », dit le Dr Mitchell, du laboratoire morphologique Evo-Devo de l’Université Flinders. « Si j’étais un légume, je ne plaisanterais pas avec un wallaby pygmée. Ils ont totalement le ‘syndrome du petit wallaby’. »
L’étude de l’équipe, publiée dans Lettres de biologie, approfondit les super pouvoirs des marsupiaux.
Vera Weisbecker, co-auteure de la nouvelle étude, professeure agrégée de biologie évolutive à l’Université Flinders, affirme que certaines espèces minuscules de wallaby des rochers, comme le nabarlek, sont capables de manger des aliments similaires à ceux de leurs parents huit fois plus gros.
« Nous soupçonnions donc que quelque chose se passait dans l’évolution de leurs mâchoires pour leur permettre de s’en tenir à ces régimes », précise-t-elle.
Pour enquêter, les chercheurs ont scanné les crânes de près de 400 crânes de wallaby des rochers, comprenant les 17 espèces, pour comparer les caractéristiques de leurs crânes.
Les résultats ont confirmé les soupçons de l’équipe. Outre les différences typiques de taille du cerveau et des yeux que l’on observe habituellement entre les animaux plus grands et plus petits, il existe également des différences dans les caractéristiques du crâne utilisé pour l’alimentation.
Un autre co-auteur, le Dr Mark Eldridge, du Musée australien, ajoute : « Nous avons trouvé des indicateurs clairs démontrant que les deux wallabies nains ont des adaptations à des morsures plus dures : ils avaient un museau plus court et plus rond et des dents positionnées à l’arrière de la mâchoire, là où ils se trouvent. sont plus efficaces pour les morsures plus dures.
Mais les chercheurs ont également découvert des différences surprenantes dans les dents des espèces naines et des espèces plus grandes. Ils ont découvert que certaines dents des nains étaient beaucoup plus grandes, pour leur taille, que celles des espèces les plus grandes.
« Cela est logique, car de nombreux animaux qui ont besoin de mordre plus fort dans leur nourriture ont tendance à avoir des dents plus grandes pour leur taille », explique le Dr Mitchell.
De plus, les wallabies nains ont réservé une autre surprise aux chercheurs : les deux espèces naines avaient des dents différentes qui étaient les plus grandes. Une espèce a les plus grosses molaires, tandis que l’autre a les plus grosses prémolaires.
Ceux-ci indiquent potentiellement différentes adaptations aux types de végétation. Les prémolaires plus grandes sont plus efficaces pour trancher les feuilles et les brindilles d’arbustes, tandis que les molaires plus grandes sont plus efficaces pour broyer l’herbe et d’autres plantes plus proches du sol.
L’espèce possédant les plus grosses molaires, le nabarlek, est la seule espèce de marsupial connue à produire continuellement de nouvelles molaires tout au long de sa vie.
Les résultats montrent que les espèces naines de wallabies des rochers ont des crânes qui mordent mieux que les espèces plus grandes.
Le Dr Mitchell affirme que les résultats sont importants car les effets fonctionnels de la taille du crâne sur la forme du crâne sont souvent ignorés, car les différences de taille ne sont généralement pas considérées comme liées aux adaptations alimentaires.
Mais l’équipe de recherche a montré que certaines différences entre les crânes sont liées à la force avec laquelle un crâne peut mordre, et que les animaux plus petits doivent avoir un crâne plus mordant que les animaux plus gros s’ils veulent manger les mêmes types d’aliments.
Plus d’information:
Allométrie crânienne à médiation fonctionnelle mise en évidence chez un genre de wallabies des rochers, Lettres de biologie (2024). DOI : 10.1098/rsbl.2024.0045