Pour les chercheurs qui étudient le comportement acoustique des baleines, distinguer quel animal vocalise revient à un enseignant essayant de déterminer quel élève a répondu en premier lorsque toute la classe crie la réponse. En effet, la plupart des techniques utilisées pour capturer l’audio enregistrent un échantillon de sons de grande taille.
Un exemple majeur en est la surveillance acoustique passive (PAM), qui enregistre l’audio via un microphone en un seul endroit, généralement une plate-forme fixe ou mobile dans l’océan. Bien que cette méthode permette aux chercheurs de recueillir des données acoustiques sur une longue période, il est difficile d’extrapoler des informations à échelle précise, comme par exemple quel animal produit quel cri, car les signaux audio entrants peuvent provenir de n’importe quel nombre d’animaux à portée.
Au cours des 20 dernières années, l’invention d’étiquettes acoustiques équipées de capteurs de mouvement et audio, aspirés sans danger pour l’animal étudié, a considérablement amélioré les capacités de collecte de données. Des chercheurs du laboratoire de bioacoustique et d’écologie comportementale de l’université de Syracuse, dirigés par Susan Parks, professeur de biologie, ont utilisé cette technologie pour étudier le comportement des baleines à bosse dans l’océan Atlantique Nord.
Dans une étude récente publiée dans Science ouverte de la Royal Society par Julia Zeh, titulaire d’un doctorat. étudiant en biologie, avec d’autres membres du laboratoire de Parks et des collaborateurs de la NOAA, du Center for Coastal Studies et de l’UC Santa Cruz, les chercheurs ont marqué simultanément de nombreuses baleines du même groupe pour analyser la vocalisation de tous les membres du groupe. Le but de cette recherche était de découvrir de nouvelles informations sur le comportement et la communication des baleines, des informations cruciales pour éclairer les futurs efforts de conservation.
« En marquant simultanément toutes les baleines d’un groupe, nous avons pu comparer la puissance des appels enregistrés entre les balises pour déduire qui appelait », explique Zeh. « Cela nous permet à son tour d’envisager la communication au niveau individuel et en groupe d’une manière que nous ne pouvions pas auparavant. »
L’équipe a analysé près de 50 heures de données de balises synchrones, qui comprenaient 16 balises provenant de sept groupes distincts de baleines. Des données sur le son et les mouvements ont été recueillies auprès de baleines à bosse dans le golfe du Maine, près du sanctuaire marin national de Stellwagen Bank, dans l’ouest de l’Atlantique Nord.
Audio d’un cri de baleine à bosse capturé à l’aide d’une étiquette sonore et de mouvement à ventouse. Les étiquettes, attachées sans danger au dos de la baleine, sont équipées de capteurs de mouvement et audio pour aider les chercheurs à améliorer les capacités de collecte de données. Crédit : Julia Zeh, Université de Syracuse
Bien que la fonction et la signification des cris spécifiques des baleines à bosse restent largement inconnues, les chercheurs émettent l’hypothèse que ces cris pourraient être associés à l’alimentation ou à d’autres coordinations sociales. La méthode de marquage simultanée de l’équipe permet aux chercheurs d’analyser les données acoustiques de chaque baleine et de les comparer dans le contexte d’un groupe plus large.
« Ces informations peuvent nous donner un aperçu de la manière dont les baleines coordonnent leurs comportements, de la manière dont leurs appels sont liés à ce qu’elles font, des types d’appels qu’elles utilisent et des informations qu’elles peuvent échanger dans le cadre d’une communication de groupe », explique Zeh. « Comprendre les séquences acoustiques au sein et entre les individus nous donne également un aperçu de la complexité du système de communication des baleines à bosse. »
De plus, si les chercheurs savent qui appelle, ils peuvent associer le comportement vocal à l’âge, au sexe ou au contexte comportemental des appels. Ces données peuvent également être utilisées pour améliorer les études PAM, qui sont couramment utilisées pour la vérification de la présence/absence des espèces et le dénombrement des populations.
« Le fait de disposer d’informations provenant des données d’étiquettes sur les taux et le calendrier des appels peut améliorer les estimations du nombre », explique Zeh. « Par exemple, avoir 10 cris ne signifie pas nécessairement qu’il y a 10 baleines, mais potentiellement deux baleines qui appellent d’un côté à l’autre, ou une baleine qui produit des cris séquentiels. »
Alors que des études antérieures ont lié l’identité de l’appelant aux données des étiquettes acoustiques, il s’agit de la première méthode robuste pour étudier les grandes baleines à fanons, comme les baleines à bosse. Les efforts de l’équipe pour améliorer l’identification des appelants grâce au marquage simultané fournissent une nouvelle ressource permettant aux chercheurs de mieux comprendre le comportement animal et de faire progresser les efforts de conservation de la faune.
Plus d’information:
Julia M. Zeh et al, Identification des appelants et caractérisation du comportement acoustique individuel des baleines à bosse, Science ouverte de la Royal Society (2024). DOI : 10.1098/rsos.231608