Pour les écologistes, l’une des questions les plus urgentes est de comprendre comment les écosystèmes changeront ou s’adapteront à mesure que le climat évolue rapidement. Nous voyons déjà de nombreuses espèces de plantes et d’animaux se déplacer vers les pôles en réponse à des températures plus élevées. Il est très probable que la plupart des espèces se déplaceront pour suivre leur niche de température préférée.
Mais ce qui est étrange, c’est que de nombreuses espèces peuvent survivre dans des plages de températures beaucoup plus larges que ne le suggère leur répartition actuelle. Nous ne comprenons pas encore pleinement pourquoi la température affecte si fortement les écosystèmes.
Pour faire la lumière sur cette énigme, notre nouvelle recherche a utilisé la gamme actuelle de plantes australiennes et calculé les préférences de température minimale et maximale de chaque espèce. Ces données nous ont indiqué combien et quel pourcentage d’espèces sont perdues ou gagnées lors de la transition, disons, d’une température annuelle moyenne de 15°C à 16°C.
Les résultats étaient étonnants. Sur la côte est de l’Australie, la plus humide, on gagne en moyenne 19 % d’espèces en plus et on perd 14 % d’espèces en augmentant le gradient de température de 1°C. Au centre sec, vous gagnez 18 % d’espèces et perdez 21 % d’espèces pour chaque degré supplémentaire.
C’est le cas dans notre climat actuel. Que se passera-t-il si le monde se réchauffe de 3°C, ce que nous sommes actuellement ? toujours en route vers?
Si nous supposons que l’ensemble de la flore essaie de suivre sa niche climatique actuelle, nous verrions probablement 30 % de nos espèces végétales d’Australie se déplacer vers le sud. Ce serait un énorme changement. Près d’une espèce sur trois changerait dans la végétation naturelle qui nous entoure.
Qu’est-ce que cela signifie?
Ce que montrent nos données, c’est que même de légers changements naturels de température ont un effet sur les espèces présentes dans différentes régions.
Pourquoi la plupart des espèces végétales n’apparaissent-elles que dans une bande étroite au sein d’une aire de répartition plus large dans laquelle elles peuvent survivre ? Une théorie de longue date, remontant aux travaux de Charles Darwin, est que l’aire de répartition des espèces est davantage déterminée par la compétition à mesure que l’on se dirige vers des températures plus chaudes.
Dans cette théorie, certaines espèces sont tout simplement meilleures que d’autres pour trouver et utiliser les ressources. On pense que ces caractéristiques compétitives sont affinées pour fonctionner au mieux à des températures spécifiques. Ces espèces surpassent celles dont les taux de croissance ou la condition physique sont plus faibles. à ces températures.
Pourquoi des concurrents supérieurs ne se répandraient-ils pas partout ? Leurs caractéristiques ne sont probablement fonctionnelles que dans des bandes de température spécifiques, souvent étroites. Dès qu’il fait trop froid, ils ne peuvent plus croître aussi efficacement et d’autres espèces peuvent rivaliser.
Certaines espèces peuvent s’adapter rapidement aux changements de leur climat, tandis que d’autres ne le peuvent pas.
Cela signifie que la limite sud d’une espèce australienne est déterminée par sa tolérance aux températures plus fraîches. Si vous faisiez un road trip du Cap York à la Tasmanie, vous verriez de nouvelles espèces apparaître et des espèces tropicales devenir moins courantes et disparaître à mesure que vous vous dirigeriez vers le sud en direction du pôle.
Quand il fait chaud, les plantes doivent-elles bouger ?
Les espèces végétales d’Australie, en particulier dans la partie orientale la plus humide, ont tendance à être très anciennes. Les espèces ayant une longue histoire ont probablement trouvé leur niche de température idéale.
Mais le climat se réchauffe rapidement. 2023 a été la première année complète où la Terre a été 1,5°C plus chaude que l’ère préindustrielle.
À mesure que les températures augmentent, il n’est peut-être plus possible de rester sur place. De plus en plus d’espèces se retrouveront hors de leur niche de température préférée. Soit ils s’adaptent, soit ils se déplacent, soit ils disparaissent localement.
Mais le preuve jusqu’à présent, cela suggère que les espèces se déplaceront – si elles le peuvent.
Lorsque les espèces se déplacent, les écosystèmes qu’elles quittent et les nouveaux dans lesquels elles s’installent changent.
Nous ne savons pas si toutes les espèces pourront se déplacer librement le long de la côte est. Nos efforts assidus pour créer des fermes, des maisons, des routes et des villes ont fortement fragmenté la végétation naturelle. Nous avons converti des étendues d’habitats autrefois continues en vestiges ressemblant à des îles.
Certaines espèces peuvent mieux se disperser que d’autres et sur de plus longues distances entre les fragments d’habitat. Par exemple, les espèces à graines ailées ou transportées par le vent sont de meilleurs disperseurs que les espèces à grosses graines, qui comprennent bon nombre de nos espèces de forêt tropicale.
Les espèces les plus dispersives pourraient gagner la course pour s’assurer de nouvelles niches climatiques. Pour éviter que certaines espèces ne deviennent trop dominantes, faut-il aider à planter les espèces qui ne propagent pas bien leurs graines en transplantant des semis ou en semant leurs graines ? C’est une question importante pour l’avenir à laquelle nous n’avons pas encore de réponse.
Nos espèces végétales ont trouvé leur niche climatique au fil des millions d’années. Nos recherches suggèrent que le changement climatique pourrait forcer un nombre surprenant de nos plantes à se déplacer.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.