Après avoir reçu le numéro de téléphone d’un hospice, Julia Morse a été stupéfaite d’apprendre de son médecin que sa bataille de trois ans contre le cancer de la peau touchait à sa fin.
« Je me suis juste assise là en pensant: » Cela ne va vraiment pas arriver « », explique Julia, 60 ans, une infirmière à la retraite qui vit à Bath avec son mari Dennis, 62 ans, un policier à la retraite et a deux filles adultes.
« J’ai demandé à mon conseiller combien de temps il me restait et on m’a dit jusqu’à 12 mois et je me suis dit : ‘Je ne pense pas.’
Le refus de Julia d’accepter son pronostic l’a amenée à être référée au Royal Marsden Hospital de Londres, où elle a reçu un traitement expérimental révolutionnaire qui exploite la puissance du système immunitaire pour combattre les tumeurs – et une seconde chance à la vie.
« Je me suis juste assise là en pensant: » Cela ne va vraiment pas arriver « », déclare Julia, 60 ans, une infirmière à la retraite qui vit à Bath avec son mari Dennis, 62 ans, un policier à la retraite et a deux filles adultes.
Elle était l’une des 66 patientes atteintes d’un cancer de la peau en Europe et aux États-Unis qui ont participé à une étude sur la thérapie par les lymphocytes infiltrant les tumeurs (TIL). Ce traitement unique utilise les propres cellules immunitaires du patient pour détecter et détruire sa maladie – une forme d’immunothérapie.
Tous les autres traitements, y compris les derniers « remèdes miracles », avaient échoué chez ces patients, et le cancer s’était propagé aux os, au foie et à d’autres organes, laissant beaucoup d’entre eux avec seulement quelques semaines à vivre.
Remarquablement, cependant, la thérapie TIL a fonctionné dans plus d’un tiers des cas, réduisant les tumeurs et éliminant le cancer chez deux patients après un seul traitement.
De plus, l’effet a duré longtemps; Les dernières données, présentées lors de la conférence 2021 de l’American Society of Clinical Oncology, ont montré que beaucoup en bénéficiaient encore trois ans plus tard.
La thérapie TIL est actuellement testée dans plusieurs autres types de cancer, notamment le cancer du poumon, du col de l’utérus et de la tête et du cou.
Les résultats sont prometteurs car si l’immunothérapie a révolutionné le traitement du cancer ces dernières années, elle ne fonctionne pas pour tout le monde.
Ci-dessus, des cellules T attaquent une cellule cancéreuse. Dans le traitement TIL, des cellules immunitaires appelées cellules T sont extraites de la tumeur d’un patient, multipliées en laboratoire, puis réinfusées dans le corps. Une fois à l’intérieur, ils patrouillent et attaquent le crabe partout où il apparaît.
Même les médicaments inhibiteurs de points de contrôle, l’une des plus grandes avancées de l’immunothérapie et désormais utilisés pour traiter des cancers comme le poumon, le foie et certains cancers du sein, n’aident qu’un seul d’entre eux, selon des données américaines publiées dans la revue JAMA Network Open en 2019 huit patients.
Au cours de la dernière décennie, les inhibiteurs de points de contrôle ont transformé le traitement du mélanome, le type de cancer de la peau le plus mortel qui est alimenté par la lumière UV du soleil et commence généralement par une tache de naissance.
Le pembrolizumab, l’ipilimumab, le nivolumab et d’autres médicaments inhibiteurs de points de contrôle « relâchent les freins » du système immunitaire et libèrent son pouvoir mortel contre le cancer – avec des résultats remarquables.
Des patients dont le mélanome s’était propagé et qui avaient une espérance de vie de six à neuf mois sont encore en vie aujourd’hui, plus de six ans après le traitement, et ont même été guéris grâce à ces médicaments.
Cependant, ils n’aident qu’environ la moitié des patients atteints de mélanome malin auxquels ils sont administrés, et le cancer tuant plus de 2 000 personnes par an au Royaume-Uni – environ six par jour – il existe toujours un besoin de nouvelles thérapies.
Les médecins du Royal Marsden Hospital étudient si la thérapie TIL pourrait combler cette lacune.
Dans le traitement TIL, des cellules immunitaires appelées cellules T sont extraites de la tumeur d’un patient, multipliées en laboratoire, puis réinfusées dans le corps. Une fois à l’intérieur, ils patrouillent et attaquent le crabe partout où il apparaît.
Pour créer le traitement, les médecins ont coupé un morceau de tissu de 2 cm d’une tumeur. Pour les cancers difficiles d’accès, comme ceux du rein, l’échantillon peut être prélevé sur un site plus accessible vers lequel la maladie s’est propagée.
Le tissu est ensuite traité en laboratoire. Les lymphocytes T sont extraits, multipliés par milliards, puis rendus plus puissants grâce à un cocktail chimique.
Après environ trois semaines, ces cellules chargées sont restituées au patient en une seule perfusion.
Julia a reçu sa perfusion de cellules T en janvier 2020. En un mois, la tumeur de 3,7 cm dans ses poumons avait plus que diminué de moitié avant de disparaître complètement au cours de l’année suivante. La tumeur de sa joue a également diminué, bien qu’elle ait recommencé à croître, et elle fait maintenant partie d’un essai d’un autre traitement (la première dose de TIL ne l’a pas guérie, mais a été si efficace qu’elle ne répondait plus aux critères du traitement )
« Toutes les cellules n’auront pas d’activité anticancéreuse, mais vous espérez que parmi les milliards, il y a de vrais tueurs en abondance », explique le Dr. Andrew Furness, oncologue médical consultant au Royal Marsden Hospital et l’un des chercheurs.
Avant la perfusion, le patient reçoit une courte chimiothérapie pour tuer certaines de ses cellules immunitaires existantes afin de faire place aux nouvelles.
Ils reçoivent ensuite une protéine du système immunitaire appelée IL-2 pendant plusieurs jours, ce qui aide les lymphocytes T implantés à se développer et à survivre dans le corps.
Julia faisait partie des 36% de patients atteints d’un cancer de la peau qui ont bénéficié d’une thérapie TIL dans l’étude. Elle a reçu un diagnostic de mélanome malin en 2015 après avoir remarqué une tache de vieillesse sur sa joue l’année précédente.
Au fil de l’année, il a atteint 1,5 cm, a changé de couleur du brun au rose et est devenu surélevé et rugueux. Il a été retiré, mais deux ans plus tard, en 2017, des tests de suivi ont montré que le cancer s’était propagé à ses poumons – il y avait aussi une nouvelle tumeur dans sa joue qui ne pouvait pas être enlevée chirurgicalement en raison de sa taille et de son emplacement.
Julia s’est vu prescrire le pembrolizumab, un inhibiteur du point de contrôle, mais le traitement a été arrêté au bout de six mois car il ne fonctionnait pas.
À ce moment-là, on lui a dit qu’il n’y avait rien d’autre que les médecins pouvaient essayer – et on lui a donné les détails d’un hospice.
Sans se laisser décourager, elle a réussi à participer à un essai au Royal Marsden Hospital pour deux médicaments d’immunothérapie, mais son cancer a continué de se développer.
Ses recherches sur d’autres études médicales l’ont amenée à l’étude sur la thérapie TIL et elle a été inscrite à l’étude.
Julia a reçu sa perfusion de cellules T en janvier 2020. En un mois, la tumeur de 3,7 cm dans ses poumons avait plus que diminué de moitié avant de disparaître complètement au cours de l’année suivante.
La tumeur de sa joue a également diminué, bien qu’elle ait recommencé à croître, et elle fait maintenant partie d’un essai d’un autre traitement (la première dose de TIL ne l’a pas guérie, mais a été si efficace qu’elle ne répondait plus aux critères du traitement ).
Les effets secondaires possibles du traitement TIL comprennent la fièvre, une pression artérielle basse et des démangeaisons.
Bien que ceux-ci puissent être graves, ils sont généralement limités aux trois semaines suivant le traitement lorsque le patient est encore à l’hôpital, explique le professeur James Larkin, oncologue médical consultant au Royal Marsden Hospital et l’un des chercheurs.
Les effets secondaires de certains autres traitements contre le cancer, comme le lymphœdème, qui est une condition dans laquelle les tissus du corps deviennent enflés en raison de dommages au système lymphatique, peuvent durer des années.
Et contrairement aux inhibiteurs de point de contrôle, qui peuvent devoir être administrés toutes les trois semaines pendant deux ans, la thérapie TIL est une dose unique.
Cependant, la thérapie TIL est encore expérimentale et n’est pas disponible en dehors des essais.
Le prix n’a pas encore été déterminé, mais il sera probablement élevé – certaines autres immunothérapies coûtent 250 000 £ par patient – ce qui pourrait être un obstacle à une utilisation généralisée dans le NHS.
Quant à Julia, elle attribue à TIL le mérite d’avoir « tout changé ». « On m’a donné un numéro d’hospice et la thérapie TIL m’a donné une seconde chance », dit-elle.