Il y a eu un effusion de chagrin à New York depuis que le bien-aimé hibou grand-duc Flaco est décédé le 23 février 2024, après avoir heurté un bâtiment. En 2023, après s’être échappé du zoo de Central Park, Flaco a survécu seul pendant plus d’un an, captivant les New-Yorkais.
Pleureurs laissent des notes et des fleurs au pied d’un vieux chêne dans Central Park, qui serait l’un de ses perchoirs préférés. Des milliers de personnes ont signé une pétition pour une statue en son honneur. Les patineurs artistiques lui ont rendu hommage avec un spectacle intitulé « Voler. Sois libre« .
Cette réaction à la mort de Flaco serait mystérieuse pour de nombreuses personnes à travers le monde. je j’ai passé une décennie à étudier l’histoire de l’ornithologie au Sri Lanka, y compris les croyances locales selon lesquelles la chouette est un oiseau qui prédit la mort. Pendant ce temps, dans certaines sociétés, les hiboux étaient (et sont) considérés comme un symbole de sagesse ou même un signe de bonne chance.
Mais la croyance de loin la plus répandue à propos des hiboux est qu’ils sont associés à la sorcellerie et à la mort.
Dans une grande partie du monde – dans les sociétés africaines, parmi Afro-Américains dans le sud des États-Unis et le Indigènes des Amériques, et dans toute l’Asie du Sud et du Sud-Est ainsi qu’en Europe, les hiboux sont considérés comme des signes avant-coureurs de la mort. Les Cajuns, réfugiés francophones installés dans le pays des bayous de Louisiane après avoir été chassés de la Nouvelle-Écosse par les Britanniques, j’avais peur du cri d’un hibou.
Le philosophe américain Henry David Thoreau a écrit dans son livre « Walden » que les hiboux » représentent le crépuscule et les pensées insatisfaites que tous ont. » Américains du XIXe et du début du XXe siècle étaient plus susceptibles de tirer sur un hibou en le considérant comme un prédateur indésirable que de laisser des fleurs à un mémorial pour une personne. Mais l’année de gloire de Flaco montre le changement radical dans la façon dont les cultures occidentales en sont venues à considérer les hiboux depuis l’époque de Thoreau.
Oiseaux de mauvais augure
Sous la dynastie Tang, qui régna sur la Chine du VIIe au Xe siècle, on pensait que les hiboux portaient malheur ; ils ont été méprisés pour ils sont censés manger leur mère. Le dieu aztèque de la mort, Mictlantecuhtli, est accompagné d’un hibou. Jahangir, l’un des empereurs moghols de l’Inde, cherchait à contrôler la vente de viande de hibou dans son empire parce qu’on croyait qu’il s’agissait d’un ingrédient de sorcellerie.
De telles croyances prévalaient également en Europe. Le philosophe romain Pline l’Ancien, décédé lors de l’éruption du Vésuve, a déclaré que la chouette était un « monstre de la nuit… [and] un terrible présage » Au Moyen Âge européen, on pensait que les hiboux accompagnaient les sorcières. Il n’est donc pas étonnant que JK Rowling fasse livrer le courrier d’Harry Potter par un hibou.
Les Français appellent la chouette effraie des clochers, littéralement « la chouette effrayante des clochers ». Shakespeare a utilisé l’idée selon laquelle les hiboux prédisaient la mort dans plusieurs de ses pièces. Par exemple, Lady Macbeth dit : « C’était la chouette qui criait », prédisant le meurtre de Duncan par son mari.
Le son des oulémas.
Ces croyances persistèrent en Angleterre jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, date à laquelle elles commencèrent à disparaître.
La légende du Sri Lanka
Pendant des siècles, les habitants des zones rurales du Sri Lanka ont cru en un « oiseau du diable » ou un « ouléma » » dans la langue cinghalaise locale, qui présageait une mort.
La base de cette croyance était une légende qui parlait d’un homme qui, pour punir sa femme, lui donnait à cuisiner la chair de son enfant assassiné. En découvrant la vérité, elle s’est enfuie en criant dans la jungle. Selon la légende, elle a été transformée en ouléma par les dieux. Dans certaines versions du conte, elle renaît sous la forme d’un oiseau diabolique.
Depuis, on pense qu’elle hante la jungle, ses cris terribles présageant la mort de la communauté de quiconque les entendrait.
De telles croyances avaient du sens pour les colonisateurs britanniques, notamment pour les planteurs qui exploitaient des plantations de café dans des zones forestières isolées au XIXe siècle. Ils auraient entendu des cris étranges et à glacer le sang venant des forêts qui entouraient leurs maisons. Les explications des villageois locaux sur ces cris auraient été logiques pour eux. Après tout, les Britanniques étaient eux aussi issus d’une société où les superstitions concernant les hiboux, les oiseaux de nuit par excellence,faisaient partie de la croyance populaire.
L’identité des oulémas était largement débattu tout au long du 19e et au début du 20e siècle par les ornithologues, qui attribuaient ces bruits nocturnes à certaines espèces de chouettes. Les ornithologues coloniaux britanniques ont finalement déterminé que ulama était une espèce de grand hibouprobablement le grand-duc à ventre tacheté. L’identification aurait été assurée lorsqu’un grand-duc a été abattu une nuit de pleine lune par un planteur alors qu’il poussait le cri des oulémas.
Célébration des hiboux aujourd’hui
Le développement des connaissances scientifiques sur les oiseaux et du passe-temps populaire qu’est l’observation des oiseaux a donné aux personnes vivant aux États-Unis et en Grande-Bretagne une vision résolument différente des hiboux. L’urbanisation peut aussi y être pour quelque chose. Les croyances sri lankaises dans les oulémas, par exemple, sont beaucoup moins répandues dans les zones urbaines que dans les campagnes.
Dans la littérature et la culture populaires d’Amérique du Nord et de Grande-Bretagne, la réputation des hiboux a été réhabilitée. Dans « Winnie-the-Pooh » de AA Milne, Owl est un oiseau sympathique qui fait de son mieux pour être intelligent et érudit. La National Audubon Society, l’une des plus anciennes organisations de conservation des oiseaux aux États-Unis, vend peluches hiboux qui hululera lorsqu’on le pressera. Il y a même une annuelle Festival international des chouettes à Houston, Minnesota, où les hiboux sont célébrés.
Le fait que les New-Yorkais souhaitent ériger un mémorial à Flaco est un exemple remarquable de la réhabilitation en cours d’un groupe d’oiseaux charismatiques, fascinants et qui ne méritent absolument pas la mauvaise réputation qu’on leur a donnée pendant des milliers d’années.
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