Depuis près de 50 ans, la mission Voyager 1 de la NASA se bat pour le titre de petit moteur capable de réaliser des missions spatiales lointaines. Lancé en 1977 avec son jumeau Voyager 2, le vaisseau spatial s’élève désormais à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre.
Au cours de leurs voyages à travers le système solaire, la sonde Voyager a renvoyé vers la Terre des images surprenantes : de Jupiter et de Saturne, puis d’Uranus et de Neptune et de leurs lunes. La photo la plus célèbre de Voyager 1 est peut-être ce que le célèbre astronome Carl Sagan a appelé le « point bleu pâle », une image solitaire de la Terre prise à 6 milliards de kilomètres de distance en 1990.
Mais le voyage de Voyager 1 pourrait maintenant toucher à sa fin. Depuis décembre, le vaisseau spatial – qui pèse moins que la plupart des voitures – envoie des messages absurdes à la Terre, et les ingénieurs ont du mal à résoudre le problème. Voyager 2 reste opérationnel.
Fran Bagenal est planétologue au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de CU Boulder. Elle a commencé à travailler sur la mission Voyager lors d’un emploi d’été à la fin des années 1970 et suit depuis de près les deux vaisseaux spatiaux.
Pour célébrer Voyager 1, Bagenal réfléchit à l’héritage de la mission et à la planète qu’elle souhaite visiter à nouveau.
Beaucoup sont impressionnés par le fait que le vaisseau spatial ait continué à fonctionner aussi longtemps. Êtes-vous d’accord?
L’ordinateur de Voyager 1 a été construit dans les années 1970, et très peu de personnes utilisent encore ces langages informatiques. Le débit de communication est de 40 bits par seconde. Pas des mégabits. Pas des kilobits. Quarante bits par seconde. De plus, le temps de communication aller-retour est de 45 heures. C’est étonnant qu’ils communiquent encore avec lui.
Comment était-ce de travailler sur Voyager au début de la mission ?
Au tout début, nous utilisions des cartes perforées informatiques. Les données étaient sur des bandes magnétiques et nous imprimions des tracés linéaires sur des bobines de papier. C’était très primitif.
Mais planète par planète, à chaque survol, la technologie est devenue beaucoup plus sophistiquée. Lorsque nous sommes arrivés à Neptune en 1989, nous faisions nos recherches sur des ordinateurs beaucoup plus efficaces, et la NASA présentait ses résultats en direct partout dans le monde sur une première version d’Internet.
Pensez-y : passer des cartes perforées à Internet en 12 ans.
Comment le vaisseau spatial Voyager a-t-il façonné notre compréhension du système solaire ?
Tout d’abord, les images étaient à couper le souffle. Il s’agissait des premières photos rapprochées de haute qualité des quatre planètes géantes gazeuses et de leurs lunes. Les Voyagers ont véritablement révolutionné notre réflexion en passant d’une planète à l’autre et en les comparant.
Les nuages blancs et oranges d’ammoniac de Jupiter et de Saturne, par exemple, ont été violemment balayés par des vents forts, tandis que les systèmes météorologiques plus doux d’Uranus et de Neptune étaient cachés et colorés en bleu par le méthane atmosphérique. Mais les découvertes les plus spectaculaires ont été les multiples mondes distincts des différentes lunes, du cratère Callisto de Jupiter et du volcan Io au Titan nuageux de Saturne en passant par les panaches en éruption sur Triton, une lune de Neptune.
Les systèmes de Jupiter et de Saturne ont depuis été explorés plus en détail par des missions en orbite : Galilée et Juno à Jupiter, Cassini à Saturne.
Voyager 2 est le seul vaisseau spatial à avoir visité Uranus et Neptune. Devons-nous revenir ?
Mon vote est de retourner sur Uranus, la seule planète de notre système solaire inclinée sur le côté.
Nous ne savions pas avant le Voyager si Uranus possédait un champ magnétique. À notre arrivée, nous avons découvert qu’Uranus possède un champ magnétique fortement incliné par rapport à la rotation de la planète. C’est un champ magnétique étrange.
Jupiter, Saturne et Neptune émettent tous beaucoup de chaleur de l’intérieur. Ils brillent dans l’infrarouge, émettant deux fois et demie plus d’énergie que celle qu’ils reçoivent du soleil. Ces choses sont chaudes.
Uranus n’est pas le même. Il n’a pas cette source de chaleur interne. Alors peut-être, juste peut-être, qu’à la fin de la formation du système solaire, il y a des milliards d’années, un gros objet a heurté Uranus, l’a fait basculer sur le côté, l’a remué et a dissipé la chaleur. Peut-être que cela a conduit à un champ magnétique irrégulier.
C’est le genre de questions qui ont été soulevées par le Voyager il y a 30 ans. Maintenant, nous devons y retourner.
Sur le plan culturel, l’impact le plus durable de Voyager 1 pourrait être le « point bleu pâle ». Pourquoi?
J’ai un immense respect pour Carl Sagan. Je l’ai rencontré quand j’avais 16 ans, alors que j’étais lycéen en Angleterre, et je lui ai serré la main.
Il montra l’image du Voyager et dit : « Nous y sommes. Nous quittons le système solaire. Nous regardons en arrière et il y a ce point bleu pâle. C’est nous. Ce sont tous nos amis. C’est tous nos parents. C’est là que nous vivons et mourons.
C’était le moment où nous commencions tout juste à dire : « Attendez une minute. Que faisons-nous à notre planète Terre ? Il éveillait ou renforçait ce besoin de réfléchir à ce que les humains font à la Terre. Il évoque également pourquoi nous devons explorer l’espace : réfléchir à l’endroit où nous nous trouvons et à la manière dont nous nous inscrivons dans le système solaire.
Comment vous sentez-vous maintenant que la mission de Voyager 1 touche à sa fin ?
C’est incroyable. Personne ne pensait aller aussi loin. Mais avec seulement quelques instruments fonctionnels, combien de temps pouvons-nous continuer ? Je pense qu’il sera bientôt temps de dire : « Bien, très bien. Travail extraordinaire. Bravo. »