Jusqu’à présent, le tourisme spatial ne semblait qu’un caprice farfelu à la portée des milliardaires. Les voyages en fusée proposés par les sociétés d’Elon Musk et Jeff Bezos, SpaceX et Blue Origin, nécessitent des paiements de plusieurs dizaines de millions d’euros, tandis que les vols suborbitaux de Virgin Galactic coûtent environ 500 000 euros pour seulement 12 minutes d’apesanteur. Cependant, les capsules pressurisées hissées par des ballons stratosphériques offrent une alternative bien plus accessible : des voyages jusqu’à 6 heures à 40 km d’altitude pour un prix bien inférieur et avec une approche durable, puisqu’ils n’ont aucun impact sur l’environnement.
L’entreprise qui veut mener cette révolution, HALO Space, est 100% espagnole et a annoncé aujourd’hui à Madrid quel sera son sixième vol d’essai, qui aura lieu en juin prochain en Arabie Saoudite. « C’est le programme le plus développé au monde dans cette catégorie de tourisme spatial »a déclaré Carlos Mira, PDG de l’entreprise, lors d’une conférence de presse. Elle devance ainsi Space Perspective, la société américaine qui cherche à proposer une expérience similaire et qui vient d’achever la construction de sa capsule mais n’a pas encore commencé ses vols d’essai.
Lors du sixième vol avec les prototypes HALO Space, après ceux effectués au cours des 18 derniers mois, tous les systèmes critiques seront testés et une hauteur de 30 km sera atteinte avec une capsule grandeur nature. Le choix de l’Arabie Saoudite comme siège répond, selon les responsables de l’entreprise, à des facteurs géographiques et météorologiques, puisque les déserts sont les endroits les plus idéaux pour ce type de lancements. Si les tests sont un succès et que tout se déroule selon le plan prévu, l’objectif de l’entreprise est de réaliser les premiers vols commerciaux en 2026 en Arabie Saoudite même, aux États-Unis, en Australie et également en Espagneavec un prix par trajet de 150 000 euros.
Vols précédents
HALO Space, fondée en 2021 et bénéficiant d’un financement de projet de 90 millions d’euros, a réalisé le premier vol d’essai au TIFR Balloon Facility à Hyderabad (Inde). Les événements suivants ont eu lieu en Californie (États-Unis), dans le désert de Mojave, et chacun d’eux a servi à tester séparément toutes les technologies système critiques.
Les avancées en ce sens sont le résultat de l’expérience et des contributions d’un groupe d’entreprises espagnoles de premier plan du secteur aérospatial, dirigées par CT Engineering, Aciturri, GMV et B2Space, dont les représentants ont également participé à la conférence de presse, qui travaillent dans la conception, la fabrication, l’intégration, les tests et la certification de cette nouvelle catégorie de véhicules spatiaux.
L’un des vols d’essai en Californie HALO Space Omicrono
La capsule, bien qu’elle ne soit pas la dernière dans laquelle seront effectués des vols commerciaux, est presque 5 mètres de diamètre et 3,5 mètres de haut, suffisamment d’espace pour accueillir jusqu’à 8 passagers et un pilote pour voyager à l’avenir.. Son transport vers la stratosphère sera réalisé par un ballon de 140 mètres de long et 130 mètres de diamètre, pesant 3,5 tonnes et pouvant contenir près de 90 000 mètres cubes d’hélium. La vitesse maximale en montée comme en descente sera de 20 km/h, il n’y aura donc pas de mouvements brusques pour un plus grand confort des passagers.
Une fois l’altitude maximale atteinte, le ballon est décroché, même si sa trajectoire est toujours surveillée et contrôlée pour le récupérer une fois tombé au sol. Pour adoucir l’atterrissage, qui s’effectue à une distance comprise entre 100 et 150 km du point de décollage, La capsule déploie un parapente de 40 mètres qui s’ouvre par phasesbien qu’il dispose également d’un parachute de secours en cas de panne.
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Justement, la sécurité est la priorité absolue de HALO Space et de son CTO, Alberto Castillo, un vétéran de l’industrie aéronautique avec près de 40 ans d’expérience chez Airbus. « Chaque technologie séparément, comme les ballons à gaz ou les programmes de prédiction de trajectoire, a déjà été utilisée auparavant. La nouveauté est de les unir toutes pour réaliser des vols répétitifs et sûrs », a-t-il déclaré dans l’une de ses interventions. « Pour cela nous avons un développement solide qui s’appuie sur l’expérience des entreprises qui travaillent avec nous« .
En fait, HALO Space prétend également avoir agi en tant que pionniers en termes de demande de permis pour exploiter un véhicule aérien aussi unique. « Nous avons été les premiers à présenter à la FAA (US Federal Aviation Administration) toute une batterie de propositions réglementaires pour sécuriser ces navires. » Et la FAA, exigeant le moindre détail, a donné son autorisation au projet espagnol.
HALO Space HALO Space Capsule spatiale Omicrono
Parmi les entreprises qui contribuent au développement de cette initiative se trouve GMV, fondée en 1984 et actuellement « le plus grand employeur d’Espagne dans le secteur aérospatial« , selon Enrique Fraga, son directeur général. L’entreprise, responsable entre autres du logiciel de la fusée espagnole Miura 1 et du contrôle de la constellation de satellites Galileo, est ici responsable de l’analyse de la trajectoire de vol.
« Nous fournissons des logiciels pour prédire les meilleures périodes de l’année pour les vols, les lieux d’atterrissage les plus appropriés, la prévision de trajectoire… », explique Fraga. « Aussi nous sommes responsables des systèmes informatiques et de télécommunications embarquésnécessaire à la surveillance et au contrôle depuis le pilote et depuis le sol.
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De son côté, B2Space, la plus jeune entreprise participant au projet, fondée par quatre Espagnols au Royaume-Uni en 2016, apporte sa spécialisation dans les ballons stratosphériques. « La stratosphère possède un certain nombre de caractéristiques tout à fait uniques et en termes d’équipement, avec une attention particulière au désamarrage de la capsule, aux systèmes de sécurité, aux systèmes de contrôle des ballons… Nous avons déjà développé tout cela et chaque élément sera fondamental lors du sixième vol en Arabie Saoudite », déclare Víctor Montero. , directeur des opérations et des affaires de l’entreprise.
Expérience de vol
Les projets ambitieux de HALO Space se concrétisent ouvrir la phase de pré-réservations à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine et réaliser jusqu’à 400 voyages par an100 pour chacun de ses quartiers généraux, à partir de 2029. Pour que cela se concrétise, entre 15 et 20 vols d’essais sont encore nécessaires, qui se dérouleront selon un calendrier serré tout au long de 2025 et qui devront résoudre des problèmes cruciaux comme la pressurisation de la cabine et le maintien en vie. équipement.
En Espagne, Le lieu de décollage des futurs vols commerciaux n’a pas encore été confirmé., mais ce que la compagnie assure, c’est que ce sera dans le sud du pays, avec des vols de juin à septembre pour des raisons météorologiques. Le siège espagnol ne sera pas non plus le premier à fonctionner, en raison des délais plus longs avec lesquels l’AESA, l’agence européenne de la sécurité aérienne, opère habituellement. En fait, il faudra peut-être encore jusqu’à 3 ans pour que les premières capsules HALO Space s’élèvent dans le ciel de notre pays.
L’expérience ne consistera pas seulement à monter dans la capsule et à passer 6 heures à contempler la Terre et l’espace à plus de 20 km de hauteur. « Nous voulons que les passagers soient avec nous pendant une semaine« , assure le PDG de l’entreprise. « C’est la préparation nécessaire au vol, anticiper ce qu’ils vont vivre et leur dire ce que l’on peut voir depuis la stratosphère, comme les galaxies dans l’infrarouge ou le lever du soleil. »
Bataille juridique
La seule ombre au tableau dans toute cette affaire concerne une âpre bataille juridique à trois entre HALO Space et les également espagnols Zero 2 Infinity et EOS X Spaceaprès le croisement de plaintes et de poursuites déposées l’année dernière pour utilisation illégale de la marque, concurrence déloyale, divulgation de secrets d’entreprise et corruption dans les affaires.
Capsule EOS X Space NAO V EOS X Space Omicrono
L’ingénieur aéronautique José Mariano López Urdiales, fondateur de Zero 2 Infinity, prétend être le seul à travailler depuis 22 ans pour rendre possible le vol de passagers vers la stratosphère. Dans des déclarations à EL ESPAÑOL-Omicrono, López Urdiales affirme que son entreprise a été « la première au monde à proposer l’expérience de la vue depuis l’espace proche en montant dans un ballon », en plus de «le seul à avoir effectué un vol pressurisé d’un prototype à l’échelle 1:2« .
Interrogé à ce sujet, Carlos Mira lui-même a reconnu que « cela le touche personnellement et d’un point de vue médiatique, car d’un point de vue juridique, cela n’a aucun fondement. Les entreprises qui sont ici apparaissent également sur l’exemple d’EOS, et aucune n’a jamais eu de contrat avec eux. Cette idée n’est pas quelque chose que tu peux voler, toutes les entreprises qui travaillent là-dessus, ici, aux Etats-Unis, en France ou au Japon, nous proposent la même chose. Le plaisir, c’est de le faire », a conclu le manager.