En janvier dernier, une équipe espagnole est entrée dans l’histoire en publiant un essai de pointe dans Nature Nanotechnology. Ils avaient atteint réduire de 90 % les tumeurs de la vessie chez la souris leur fournir des isotopes radioactifs à travers ‘nanobots‘, des particules automotrices pour distribuer le médicament dans tout l’organe. Aussi connu sous le nom ‘nanosubs», sa conception est le projet vital du biochimiste Samuel Sánchez Ordóñez (Terrassa, 1980), chercheur à l’Institut de Bioingénierie de Catalogne (IBEC) et lauréat du Prix d’Excellence Innovante de la Société Royale Espagnole de Chimie.
Sánchez a obtenu un doctorat en chimie de l’Université autonome de Barcelone et a travaillé aux instituts Max Planck et Leibniz en Allemagne avant de revenir. Il est récipiendaire de quatre bourses européennes ERC et du Aider les équipes de recherche de la Fondation BBVA. Mais son défi le plus récent est prendre en charge Nanobots Therapeuticsl’entreprise spin-off fondée par IBEC et ICREA avec le soutien de La Caixa pour convertir ses projets en thérapies pharmacologiques.
« Tout est très intense et mes amis disent que je suis déjà très intense« , plaisante-t-il dans une conversation avec EL ESPAÑOL entre une rencontre et l’autre. » Cela devient un peu incontrôlable, mais dans le bon sens. Les résultats progressent, ils nous donnent des projets, les cliniciens sont intéressés, nous rencontrons les meilleurs laboratoires pharmaceutiques… et depuis janvier, je dois aussi être PDG de l’entreprise et lever un nouveau tour d’investissement. »
[El ‘baile’ de los nanorrobots que curarán el cáncer: así sería su coreografía autónoma dentro del cuerpo humano]
Comment le projet de cibler des médicaments antitumoraux spécifiquement avec des « nanobots » a-t-il évolué au cours des six dernières années ?
Désormais, lorsque nous parlons aux investisseurs et qu’ils nous demandent « quel est votre produit », nous pouvons répondre que nous en avons cinq. Notre technologie est si polyvalente que nous pouvons mettre du matériel génétique, du matériel radioactif comme dans ce cas, faire de la chimiothérapie, de l’immunothérapie… C’est bon et dangereux à la fois, car c’est très excitant, mais il faut se rappeler de rester concentré. .
La technologie pour encapsuler et transporter les composés est-elle toujours la même depuis les premiers tests ?
Oui, c’est une capsule recouverte de matières actives à l’extérieur. Dans ce dernier test nous avons utilisé une sphère de silice poreuse. Il s’agit d’un matériau inorganique en passe d’être approuvé par la FDA. [Food and Drugs Administration, organismo regulador de EEUU]. On utilise de la silice pour la vessie car elle s’élimine très bien dans les urines. Mais si nous voulons atteindre le reste du corps, nous avons besoin de quelque chose de biodégradable et également approuvé par l’EMA. [Agencia Europea del Medicamento]. Et nous obtenons des résultats égaux, voire meilleurs, en laboratoire avec un « châssis » organique. Cela démontre l’universalité du système.
Image de microscopie électronique à transmission des nanorobots. IBEC Omicrono
Qu’en est-il du « carburant » pour alimenter le nanobot ? Dans ce cas, il s’agit d’une enzyme qui réagit avec l’urée. Qu’est-ce qui serait utilisé dans d’autres organes ?
Nous avons un projet clinique pour injecter des facteurs de croissance et aider à traiter les genoux des athlètes. La combinaison de l’uréase et de l’hyaluronidase décompose légèrement les fibres d’acide hyaluronique, qui constituent une barrière biologique, et permet aux facteurs de croissance de se développer dans toute l’articulation. Pour les yeux, nous utilisons également des combinaisons de collagénase et d’uréase. Nous travaillons sur un projet Vall d’Hebron approuvé par la Commission européenne pour le cancer du péritoine, une maladie rare avec une énorme muqueuse qui empêche les médicaments d’atteindre. Là, nous utilisons de la catalase avec du peroxyde : elle a un effet mucolytique et se décompose en formant des bulles d’oxygène, qui servent de moyen de transport et ont une excellente pénétration dans la tumeur.
Sera-t-il un jour possible de contrôler les déplacements de ces « nanobots » à travers le corps, pour plus de précision ?
Nous avons deux manières. Le premier, avec un champ magnétique ; la seconde, lorsqu’ils atteignent l’organe, les irradie de lumière pour les activer. Nous étudions désormais comment réaliser des injections plus directes, même dans la tumeur elle-même. Mais ce que nous avons vu dans ce dernier article, c’est que nous n’avons même pas besoin de les diriger, cela nous permet de très bien pénétrer dans le cancer de la vessie de par sa nature même.
Sur combien d’essais cliniques travaillez-vous actuellement ?
Le premier essai sur le cancer de la vessie auprès d’un petit groupe de patients devrait avoir lieu dans deux à trois ans. Ce sera presque le moment de la « Vallée de la Mort » [ríe], quand il est clair si cela fonctionne ou non. La clé a été la création du spin-off, maintenant nous discutons avec les agents de régulation, pour augmenter la fabrication de la particule et pouvoir l’injecter à l’homme… C’est un moment très sympa, car j’apprends quelque chose tous les jours.
Meritxell Serra, co-auteur de l’ouvrage, avec Samuel Sánchez. IBEC
Est-ce un grand pas de passer de chercheur à manager ?
Eh bien, j’étais déjà manager, le grand saut était de devenir entrepreneur. La gestion de projet n’est pas la même que celle d’une entreprise. Je vois que les choses sont beaucoup plus agiles. S’ils vous convoquent à une réunion le vendredi soir, je ne dis rien à mon groupe, mais le lundi nous nous retrouvons parce que j’ai besoin de résultats rapides. Dans le monde universitaire, nous ne nous rencontrerons que la semaine prochaine.
La bureaucratie et les délais ont été des fardeaux historiques pour la recherche en Espagne. Avons-nous gagné en adaptabilité et en synergies avec le secteur privé ?
Oui, à l’époque où j’ai fait mon doctorat, cela aurait été impensable. Mais il était également impensable de publier avec l’intensité avec laquelle nous le faisons. Je crois que nous le portons en nous, il existe de nombreuses réussites. Deux ou trois entreprises ont émergé des 22 groupes IBEC, et une contribution importante est apportée au niveau régional de Catalogne et au niveau de l’État d’Espagne. Et des promoteurs viennent déjà d’Europe, au point qu’un nouveau Conseil de l’Innovation est en train de se créer. L’attitude des chercheurs évolue également, ils voient que rejoindre l’entreprise est une bonne opportunité pour continuer à faire de la recherche.
Le monde universitaire et économique s’ouvre-t-il à la mentalité selon laquelle investir dans la recherche crée également de la richesse ?
Oui, c’est une façon de voir qu’il ne s’agit pas seulement d’une science autoréférentielle, d’une science pour la science, qu’au final il y a un retour. De nombreuses thèses de doctorat se terminent sans issue. Je pense que l’Espagne est en train de devenir compétitive, ce qui nous manque c’est comme toujours, l’investissement. Je commencerais par les brevets, pour qu’ils ne se perdent pas en cours de route. Ils coûtent de l’argent, mais l’une des raisons qui a motivé la création de ce spin-off était de se rendre compte qu’un brevet, accepté sans un seul commentaire ni une seule critique, allait être perdu parce qu’il n’y avait pas d’argent. Viennent ensuite les calculs. Est-ce que cela va être fabriqué ou cela n’a aucun sens ? Qui est intéressé ? À qui puis-je le vendre ?
La partie entrepreneuriale dont nous avons parlé précédemment entre ici en jeu.
Nous sommes à un point intermédiaire. Qui est-ce que j’écoute le plus, ma propre curiosité scientifique ou l’industrie pharmaceutique ? Ce qui est bien, c’est que j’ai un pied de chaque côté, je peux continuer à faire les choses qui font avancer la science et d’un autre côté, faire les choses exactement comme les sociétés pharmaceutiques vous le demandent. C’est intéressant, intense… Et épuisant ! Il faut aussi penser aux projets publics et privés… Dans d’autres pays, il y a des fonds publics pour démarrer une spin-off, ici nous sommes partis une main devant et les autres derrière pour durer au moins quelques années.
La contribution du Vanguard Health PERTE et l’investissement budgétaire plus important dans la Science ont-ils été remarqués ?
Eh bien, on pourrait dire que nous sommes dans une situation de « débordement », nous avons tous les projets qui auraient pu nous être confiés par le Consortium européen. Aujourd’hui, nous employons environ 20, 21 personnes, dont 10 doctorants. Et c’est très bien, car ceux qui ont déjà un doctorat vont devoir décider au bout de deux ou trois ans ce qu’ils vont faire. Et c’est une issue possible : après tout, il s’agit aussi de leur donner du travail. Ou évitez, comme nous l’avons dit, ce qui se passe avec les brevets. Que les idées qui surgissent en Espagne et qui sont avant-gardistes, disruptives et innovantes meurent dans l’oubli faute d’argent.