La plupart des écosystèmes naturels d’Europe ont disparu au fil des siècles. Cependant, une quantité importante de forêts anciennes naturelles existe encore, notamment dans le nord. Ces forêts « anciennes » sont exceptionnellement précieux car ils ont tendance à héberger plus d’espèces, à stocker plus de carbone et sont plus résilient aux changements environnementaux.
Beaucoup de ces forêts se trouvent en Suède, qui fait partie de la ceinture de forêts boréales qui entoure le monde à travers le Canada, la Scandinavie et la Russie. Mais après à la recherche de ces dernières reliques de la forêt naturelle nous avons constaté qu’ils disparaissent rapidement – à un rythme encore plus rapide que celui de la forêt amazonienne.
Il n’y a aucune surveillance directe de ces forêts, aucune évaluation approfondie de l’impact environnemental et la plupart du public ne semble même pas être conscient de ce qui se passe. D’autres preuves suggèrent que quelque chose de similaire se produit dans les forêts boréales du monde.
Il peut être difficile de connaître exactement l’étendue des forêts anciennes, car la distinction n’est pas toujours claire. Cependant, il existe une nette différence entre les forêts qui ont été « coupées à blanc » (entièrement abattues) dans le passé et celles qui ne l’ont jamais été.
La coupe à blanc a commencé à apparaître en Suède au début des années 1900 et constitue le type d’exploitation forestière dominant dans le pays depuis les années 1950. Les forêts non coupées antérieures à cette époque n’ont donc probablement pas été coupées à blanc et, étant donné qu’elles sont anciennes, elles peuvent être classées comme forêts anciennes.
Dans notre étude, nous avons spécifiquement examiné les forêts situées dans des zones non protégées où les arbres étaient en moyenne antérieurs à 1880. C’est bien avant l’adoption à grande échelle de la coupe à blanc en Suède, ce qui signifie que ces forêts n’ont probablement jamais été coupées à blanc.
Ces forêts anciennes non protégées constituent environ 8 % des terres forestières productives de Suède, c’est-à-dire la zone généralement favorable à la foresterie (en excluant les forêts proches de la limite forestière des chaînes de montagnes scandinaves). Cela représente environ 1,8 million d’hectares de forêt ancienne, soit plus que la superficie boisée totale du pays. de nombreux pays européens.
Cette zone de forêt ancienne non protégée, avec le reste de forêt ancienne protégée et forêts primairesconstitue une grande partie des derniers écosystèmes connus de « haute naturalité » dans l’UE.
Qu’arrive-t-il à ces forêts anciennes ?
Entre 2003 et 2019, 20 % de toutes les forêts coupées à blanc en Suède étaient des forêts anciennes. Cela signifie qu’une part importante des produits forestiers, tels que le bois, le papier et la bioénergie, provient de vieux arbres. Les pertes des forêts anciennes non protégées s’élèvent à 1,4 % par an, ce qui signifie qu’elles disparaîtront complètement d’ici les années 2070 si la tendance se poursuit.
Pour mettre cela en perspective, les forêts anciennes de Suède ont été détruites six à sept fois plus rapidement que la Forêt amazonienne brésilienne entre 2008 et 2023. (Bien entendu, compte tenu de la taille de l’Amazonie, la superficie totale des forêts défrichées y est bien plus importante).
Bien que notre étude, assez choquante, semble être la seule du genre dans la région boréale, certaines recherches montrent que les forêts anciennes sont également exploitées dans Canada. Des preuves anecdotiques supplémentaires suggèrent en outre une perte incontrôlée de forêts anciennes au profit des opérations forestières dans autre boréal Régions .
Et après?
La Commission européenne a rédigé des lignes directrices tous les pays doivent cartographier et protéger toutes les forêts primaires et anciennes restantes. Ce serait un bon début.
Mais en fin de compte, nous aurons besoin d’un système coordonné pour cartographier et surveiller l’ensemble de la forêt boréale, simplement pour connaître la vitesse à laquelle elle disparaît. Cela nous aiderait également à comprendre les implications pour le stockage du carbone, pour les autres plantes et animaux qui vivent dans ces forêts, ainsi que pour les humains qui les utilisent.
Malheureusement, il s’agit d’une tâche vaste et difficile. Pourtant, cela pourrait être l’une de nos dernières chances de protéger et de récupérer de vastes zones de forêts naturelles. L’exploitation des forêts anciennes retardera leur rétablissement de plusieurs siècles.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.