Pourquoi accusons-nous la victime ?

À l’ère des campagnes GoFundMe, il est plus facile que jamais d’aider la famille, les amis et même les étrangers en cas de besoin. Il est également facile de détourner le regard. « La plupart des gens se considèrent comme coopératifs et généreux, mais aider ceux qui ne peuvent pas rendre la pareille a un coût », a déclaré Pascal Boyer, professeur Henry Luce de mémoire collective et individuelle en arts et sciences à l’Université Washington de St. Louis.

Dans un nouveau étude publié en février dans Évolution et comportement humain, Boyer et ses co-auteurs suggèrent que de nombreuses personnes résolvent ce conflit intérieur en trouvant les défauts de la personne qui a besoin d’aide. « C’est un phénomène omniprésent, mais il a à peine été étudié », a-t-il déclaré.

Pour l’étude, Boyer et ses co-auteurs, dont Eric Chantland, data scientist au Département d’anthropologie des arts et des sciences, ont présenté aux sujets de test une variété d’histoires fictives décrivant des cas de malheur, comme quelqu’un dans un accident de voiture alors qu’il envoyer des SMS et conduire, quelqu’un abattu par une arme à feu non sécurisée et quelqu’un attaqué par un ours lors d’une randonnée.

Les participants pensaient que les histoires étaient réelles, mais chaque scénario a été soigneusement conçu pour tester l’empathie et la volonté d’aider d’une personne. Après avoir lu chaque histoire, les sujets du test ont été invités à évaluer le caractère de la victime et son degré de responsabilité dans l’accident.

Dans certaines expériences, les participants se sont vu offrir la possibilité de faire don de leur compensation totale pour leur participation à l’étude, jusqu’à 60 cents, pour aider la victime. Dans d’autres, on leur a demandé s’ils seraient hypothétiquement disposés à aider la personne avec leur propre argent. Une fois les expériences terminées, les participants ont été rassurés sur le fait que les histoires avaient été inventées pour l’étude.

Les résultats suggèrent un manque général de générosité. Par exemple, les participants à une expérience ont proposé de donner en moyenne environ 15 centimes à la victime, soit moins d’un tiers du montant maximum possible. Un examen plus approfondi des données de plusieurs expériences a révélé une tendance intrigante : plus les participants voyaient de défauts de caractère chez une victime, moins ils étaient disposés à faire un don. « Ils disent que la victime ne mérite pas d’aide », a déclaré Boyer.

Cette découverte va à l’encontre d’une hypothèse de longue date sur la nature humaine. Dans les années 1960, les psychologues suggéraient que les gens étaient réticents à aider les victimes de malheur, en raison de la conviction fondamentale que le monde était juste et que les mauvaises choses n’arrivaient qu’aux mauvaises personnes.

Mais Boyer estime que l’idée d’un monde juste est à la fois rare et infondée. « Dans la plupart des endroits, les gens pensent que le monde est profondément injuste », a déclaré Boyer.

Au lieu de supposer que toutes les victimes méritent d’une manière ou d’une autre leur malheur, les gens font tout leur possible pour trouver à redire à chaque victime au cas par cas, a déclaré Boyer. « Si je vous dis qu’une personne a été brûlée dans un incendie de cuisine, vous serez sympathique au début, mais il est très probable que vous ou quelqu’un d’autre suggérerez à un moment donné qu’il a dû faire quelque chose de stupide. »

Notre volonté de critiquer peut parfois prendre une tournure sombre. Même si cela ne faisait pas partie de l’étude, Boyer a noté que les victimes d’agression sexuelle sont souvent dénigrées parce qu’elles portent des vêtements provocateurs ou se mettent dans des circonstances dangereuses alors que la véritable responsabilité incombe directement et entièrement à la personne qui commet l’agression. « C’est un exemple classique de blâme sur la victime », a-t-il déclaré.

Chercheur étudiant à l’intersection de l’anthropologie et de la psychologie, Boyer s’intéresse depuis longtemps à la manière dont les humains traitent les membres les moins fortunés de la société. D’un point de vue anthropologique, a-t-il souligné, les gens ont une longue histoire de coopération.

Les scientifiques ont découvert les restes de chasseurs et de cueilleurs préhistoriques qui ont vécu de nombreuses années après une blessure débilitante, preuve irréfutable qu’ils ont bénéficié de la générosité des autres. Dans le même temps, l’histoire de l’humanité regorge d’exemples de personnes accusées de leur propre maladie ou de leur propre malheur, peut-être parce qu’elles ont brisé un tabou ou provoqué la colère d’un dieu.

En tant que psychologue, il est intrigué par les processus de pensée qui peuvent amener les gens à abandonner l’impulsion fondamentale d’aider les autres dans le besoin. « Nous essayons de créer un modèle de ce qui se passe dans la tête d’une personne pour produire ces idées. »