Lors de son lancement en octobre, le vaisseau spatial Europa Clipper de l’agence transportera une dépêche riche en couches comprenant plus de 2,6 millions de noms soumis par le public.
Suivant la tradition de la NASA consistant à envoyer des messages inspirants dans l’espace, l’agence a des projets spéciaux pour Europa Clipper, qui sera lancé plus tard cette année vers la lune de Jupiter, Europa. La Lune montre clairement la présence d’un océan sous sa croûte glacée, avec plus de deux fois la quantité d’eau de tous les océans de la Terre réunis. Une plaque métallique triangulaire sur le vaisseau spatial honorera cette connexion avec la Terre de plusieurs manières.
Au cœur de l’artefact se trouve une gravure manuscrite de la poète lauréate américaine Ada Limón « In Praise of Mystery : A Poem for Europa », ainsi qu’une puce électronique en silicium portant au pochoir plus de 2,6 millions de noms soumis par le public. La puce électronique sera la pièce maîtresse d’une illustration d’une bouteille au milieu du système jovien, une référence à la campagne « Message dans une bouteille » de la NASA, qui invitait le public à envoyer son nom avec le vaisseau spatial.
Un « disque d’or » pour Europe
Fabriquée en tantale métallique et mesurant environ 7 pouces sur 11 (18 centimètres sur 28), la plaque présente des éléments graphiques des deux côtés. Le panneau orienté vers l’extérieur présente des œuvres d’art qui mettent en valeur le lien entre la Terre et Europe. Les linguistes ont collecté des enregistrements du mot « eau » prononcé dans 103 langues provenant de familles de langues du monde entier. Les fichiers audio ont été convertis en formes d’onde (représentations visuelles des ondes sonores) et gravés dans la plaque. Les formes d’onde rayonnent à partir d’un symbole représentant le signe « eau » en langue des signes américaine.
Crédit : NASA
Pour entendre l’audio des langues parlées et voir le panneau, rendez-vous sur : go.nasa.gov/MakeWaves.
Dans l’esprit du Golden Record du vaisseau spatial Voyager, qui transporte des sons et des images pour transmettre la richesse et la diversité de la vie sur Terre, le message en couches sur Europa Clipper vise à stimuler l’imagination et à offrir une vision unificatrice.
« Le contenu et la conception de la plaque de voûte d’Europa Clipper sont pleins de sens », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. « La plaque combine le meilleur que l’humanité a à offrir à travers l’univers : la science, la technologie, l’éducation, l’art et les mathématiques. Le message de connexion par l’eau, essentiel à toutes les formes de vie telle que nous la connaissons, illustre parfaitement le lien de la Terre avec ce mystérieux monde océanique que nous allons explorer.
Vers le cosmos
En 2030, après un voyage de 2,6 milliards de kilomètres, Europa Clipper commencera à orbiter autour de Jupiter, effectuant 49 survols rapprochés d’Europe. Pour déterminer s’il existe des conditions propices à la vie, la puissante suite d’instruments scientifiques du vaisseau spatial recueillera des données sur l’océan souterrain, la croûte glacée, la fine atmosphère et l’environnement spatial de la Lune.
L’électronique de ces instruments est logée dans une voûte métallique massive conçue pour les protéger des radiations punitives de Jupiter. La plaque commémorative fermera une ouverture dans la voûte.
Parce que la recherche de conditions habitables est au cœur de la mission, l’équation de Drake est également gravée sur la plaque, sur la face tournée vers l’intérieur. L’astronome Frank Drake a développé la formulation mathématique en 1961 pour estimer la possibilité de découvrir des civilisations avancées au-delà de la Terre. Depuis lors, l’équation a inspiré et guidé la recherche en astrobiologie et dans les domaines connexes.
De plus, les illustrations sur la face tournée vers l’intérieur de la plaque comprendront une référence aux fréquences radio considérées comme plausibles pour la communication interstellaire, symbolisant la façon dont l’humanité utilise cette bande radio pour écouter les messages du cosmos. Ces fréquences particulières correspondent aux ondes radio émises dans l’espace par les composants de l’eau et sont connues par les astronomes sous le nom de « trou d’eau ». Sur la plaque, elles sont représentées comme des lignes d’émission radio.
Enfin, la planche comprend un portrait de l’un des fondateurs de la science planétaire, Ron Greeley, dont les premiers efforts pour développer une mission Europe il y a vingt ans ont jeté les bases d’Europa Clipper.
« Nous avons consacré beaucoup de réflexion et d’inspiration à la conception de cette plaque, tout comme à cette mission elle-même », déclare Robert Pappalardo, scientifique du projet, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Cela a duré des décennies et nous avons hâte de voir ce qu’Europa Clipper nous montre dans ce monde aquatique. »
Une fois l’assemblage d’Europa Clipper terminé au JPL, le vaisseau spatial sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA en Floride en vue de son lancement en octobre.