En 2021 a eu lieu un événement que beaucoup n’avaient pas vu venir en Espagne. La NASA a ordonné aux astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) de libérer une palette de vieilles piles à tomber sur Terre. Un chargement record de débris spatiaux, devenant ainsi le plus gros chargement de déchets jamais lancé. Trois ans plus tard, tout indique que ce fardeau est sur le point d’atteindre notre planète.
C’est ce que soulignent les médias Quartzqui collecte les déclarations par l’astronome du Smithsonian Jonathan McDowell dans lequel il parle de la palette en cours d’exécution un processus de rentrée incontrôlé dans les prochains jours. En fait, McDowell lui-même affirme que le début de la réintégration commencerait aujourd’hui même, le 8 mars, Journée internationale de la femme.
McDowell précise que l’US Space Force avait prédit un calendrier bien précis pour cette rentrée : entre 13h30 le 8 mars et 9h30 le 9 mars, heure de la péninsule espagnole. Ainsi, cette palette de batteries EP-9 arrivera à son terme trois ans après avoir quitté l’ISS, et on s’attend à ce que jusqu’à une demi-tonne de ses fragments touchent notre planète.
2,9 tonnes lancées il y a 3 ans
Tout a commencé en 2020, avec l’idée que la NASA travaillerait à l’amélioration du système énergétique qui donne vie à la Station spatiale internationale. En mai 2020, peu après le déclenchement de la pandémie de COVID-19, un cargo japonais commandé par la JAXA (l’Agence spatiale japonaise) est arrivé à l’ISS. transportant jusqu’à 6 nouvelles batteries lithium-ion.
Ce processus s’est en effet répété entre 2017 et 2020, produisant un total jusqu’à quatre accusations conjointes. De cette manière, la JAXA a pu envoyer 24 unités de batteries lithium-ion de haute capacité vers l’ISS. L’idée était de remplacer les anciennes batteries nickel-hydrogène qui alimentaient jusqu’alors l’ISS ; Au total, ils étaient 48 piles, qui pesait au total 2,9 tonnes.
Charge de 2,9 tonnes avec de vieilles batteries hydrogène-nickel. NASA Omicrono
Cependant, le processus lui-même de remplacement des piles était ardu et se heurtait à toutes sortes de problèmes. Un cargo HTV est arrivé à un bras robotique qui contenait les batteries, tandis que les astronautes, en pleine sortie dans l’espace, se consacraient à les emmener à leur place et à les remplacer par les anciennes batteries. Cet effort s’est terminé le 1er février 2021, lorsque les astronautes Mike Hopkins et Victor Glover ont terminé le remplacement de la batterie.
Au total, 4 missions de ravitaillement ont été réalisées depuis le cargo HTV, et à 13 astronautes différents qui a dû effectuer jusqu’à 14 sorties spatiales différentes. 48 batteries nickel-hydrogène ont été remplacées par 24 batteries lithium-ion ; Ceux-ci étaient chargés de stocker l’énergie collectée par les panneaux solaires de l’ISS.
Chargement de la batterie, au moment de la sortie. NASA Omicrono
Le fait est que le plan initial était que les batteries remplacées soient chargées sur les cargos HTV, afin qu’elles retournent dans l’atmosphère. Dans certains cas, ces chargements ont fini par brûler dans l’atmosphère et dans d’autres, certains déchets ont fini par tomber dans la mer. Tout s’est mal passé fin 2018, avec l’échec du lancement d’une fusée Soyouz.
Une palette de batteries va s’écraser
La même année, le lancement d’une fusée Soyouz rencontre des problèmes. Sur cette fusée se trouvaient les astronautes Nick Hage et Alexey Ovchinin, et tous deux étaient destinés à participer à une sortie dans l’espace pour remplacer les batteries. En raison de l’échec, Hague et Ovchinin ont dû atterrir, ce qui a obligé le cargo HTV à atterrir. a dû quitter l’ISS sans sa palette de déchets.
La cargaison, peu de temps après avoir été libérée. NASA Omicrono
Cela a provoqué l’interruption du programme de sortie dans l’espace et la NASA a rencontré un problème très grave. En 2019, un autre HTV est arrivé, mais celui-ci a dû transporter la précédente palette de dépouilles, laissant une palette entière de vieilles piles restantes. Tous ces facteurs ont amené la NASA à décider libérer la totalité des déchets en mars 2021, le faisant tomber en orbite autour de la Terre.
A cette époque, la palette se trouvait à environ 427 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et comme le précisait la NASA, il faudrait quelques années pour que cet objet atteigne enfin la planète. C’est comme ça que ça s’est passé; On s’attend à ce que la majeure partie de la cargaison finisse par se désintégrer lors de son retour dans l’atmosphère et que les restes survivants atteignent la surface.
McDowell estime qu’au moins une demi-tonne de déchets aura un impact, et malheureusement l’endroit exact où tomberont ces restes n’est pas connu. Les dommages potentiels que cette cargaison pourrait causer à son arrivée à la surface de la Terre sont également inconnus, ce qui nous rappelle encore l’énorme problème que représentent les débris spatiaux.