Jack Cakebread, qui avec sa femme Dolores a transformé un ranch de bétail de 22 acres à Rutherford, en Californie, en l’un des meilleurs vignobles de Napa Valley et a aidé à transformer la région autrefois obscure en une star mondiale de la viticulture, est décédé le 26 avril à Napa. Il avait 92 ans.
Sa mort dans un hôpital a été confirmée par son fils Dennis, président de Cakebread Cellars.
M. Cakebread, un mécanicien automobile avec une activité secondaire dans la photographie, revenait d’un tournage dans le nord du comté de Napa alors qu’il rendait visite à des amis de la famille dans leur ferme à Rutherford en 1972. Il avait 42 ans et n’était que vaguement curieux de savoir à quoi pourrait ressembler la vie en dehors de la réparation automobile.
« Je leur ai dit avec désinvolture: » Vous savez, si jamais vous voulez vendre cette maison, faites-le moi savoir « et je suis rentré chez moi en voiture », a-t-il déclaré dans une interview avec la journaliste Sally Bernstein. « Je suis rentré et le téléphone a sonné. »
Le lendemain, M. Cakebread et sa femme ont acheté la ferme avec un acompte de 2 500 $. Les deux couples ont rédigé le contrat sur un bloc-notes jaune.
À l’époque, Napa était bien loin du paradis du vin qu’elle est aujourd’hui. Les agriculteurs de la région élevaient principalement du bétail ou cultivaient des abricots, des amandes et des noix. Seules quelques dizaines de caves étaient disséminées dans la vallée.
L’un d’eux, fondé par Robert Mondavi en 1966, était juste au coin de la rue. M. Mondavi est issu d’une famille de viticulteurs et a encadré toute une génération de vignerons Napa à partir des années 1970, y compris les Cakebreads.
Avec les conseils de M. Mondavi, M. Cakebread a été le pionnier de nombreuses techniques qui ont défini les vins Napa haut de gamme, en accordant notamment une attention particulière au côté agricole de la vinification. Bien qu’il soit un grand passionné de technologie – il a été l’un des premiers à utiliser une sonde à neutrons pour mesurer l’humidité du sol -, il insistait également pour se salir les mains et se levait chaque matin avant le lever du soleil pour travailler dans ses vignes.
« Il y a quelque chose de nouveau qui apparaît tous les jours, des photos aériennes, etc. », a-t-il déclaré au Santa Rosa Press Democrat en 2004, « mais la seule façon de savoir vraiment quoi que ce soit est de laisser des empreintes de pas dans le vignoble. » Pas de traces de pneus. empreintes de pas.
Cakebread Cellars a vendu ses premiers vins en 1974, seulement 157 caisses (1 884 bouteilles) de Chardonnay à partir de raisins achetés. Dans le même temps, les Cakebreads ont planté des vignes de Sauvignon Blanc sur leur nouvelle propriété. C’était une décision audacieuse : le raisin était largement inconnu des buveurs américains, et sa culture à Napa était presque inconnue.
« Quand nous avons ajouté du sauvignon blanc, tout le monde pensait que nous avions tort », a déclaré M. Cakebread au Boston Globe en 1984. « Mais nous avons décidé de ne faire que des vins que nous aimions boire car c’est ce que nous ferions s’ils ne se vendaient pas. »
Ce n’était pas une erreur. Avec le chardonnay fruité mais équilibré de Cakebread, le sauvignon blanc est devenu un vin signature et a contribué à alimenter la popularité croissante du cultivar parmi les consommateurs de vin américains.
Pourtant, il a fallu près de deux décennies avant que les Cakebreads puissent se consacrer à plein temps à la cave; Jusque-là, ils travaillaient depuis leur garage à Oakland et se déplaçaient vers le nord le week-end. En 1989, ils ont finalement vendu le garage et ont déménagé à Rutherford.
Aujourd’hui, Cakebread est l’un des établissements vinicoles les plus respectés d’Amérique et est régulièrement en tête de l’enquête annuelle du magazine Wine & Spirits sur les marques les plus populaires dans les grands restaurants. Il contrôle 1 600 acres de terres et affirme vendre environ 100 000 caisses par an.
Avec le temps, M. Cakebread a assumé une partie du rôle que M. Mondavi jouait autrefois dans le mentorat de jeunes vignerons et s’occupant de la communauté autour de Rutherford. Il a été président de la Napa Valley Vintners Association (tout comme deux de ses fils, Bruce et Dennis), et nombre de ses anciens employés dirigent désormais leurs propres établissements vinicoles.
« Jack était un grand sage », a déclaré David Duncan, directeur général de Silver Oak Cellars dans la ville voisine d’Oakville, que son père a fondée la même année que M. Cakebread a fondé sa cave. « Il a toujours été si accueillant et si passionné par la communauté. »
John Emmett Cakebread est né le 11 janvier 1930 à Oakland. Son père, Lester, possédait Cakebread’s Garage, un atelier de réparation où sa mère, Cottie, travaillait également.
Son père possédait également une ferme dans le comté de Contra Costa, où il cultivait des amandes, des noix et des abricots, et où Jack travaillait dans le garage entre les quarts de travail en tant que garçon.
Jack a fréquenté l’Université de Californie à Berkeley, mais n’a pas obtenu son diplôme. Pendant la guerre de Corée, il a servi dans l’armée de l’air, où il a été affecté au Strategic Air Command en tant que mécanicien de moteurs.
Après son service, il retourne à l’atelier qu’il reprend après le départ à la retraite de son père. Il se lance également dans la photographie.
Ce qui a commencé comme un passe-temps s’est transformé en une agitation secondaire, surtout après qu’il a commencé à participer à des ateliers dirigés par le photographe paysagiste Ansel Adams. En quelques années, M. Adams a fait suffisamment confiance à M. Cakebread pour qu’il enseigne certains de ses cours.
M. Cakebread a finalement attiré l’attention d’un rédacteur en chef de Crown Publishers, qui l’a embauché pour faire la photographie pour The Treasury of American Wines du connaisseur de vin Nathan Chroman. Lorsque le livre a été publié en 1973, il dressait le profil de presque tous les établissements vinicoles commerciaux du pays, tous les 130. Aujourd’hui, il y en a environ 11 000.
C’est le projet de livre que M. Cakebread a envoyé à Napa ce jour-là en 1972, et c’est l’avance qu’il a reçue pour cela qui a fourni l’argent pour l’acompte sur la station de bétail.
M. Cakebread a tourné son attention créative vers la vinification, mais il n’a jamais abandonné la photographie : des années plus tard, on pouvait encore le trouver à la cave avec un appareil photo Minox.
Jack et Dolores Cakebread se sont progressivement retirés des opérations quotidiennes dans les années 2000, laissant le contrôle à leurs fils Bruce et Dennis. Mais ils sont restés actifs : Mme Cakebread a organisé un atelier annuel qui a initié les chefs à la vinification, tandis que M. Cakebread a régulièrement donné des conférences dans des écoles de commerce sur le métier de la vinification.
Ses conseils incluaient la patience.
« J’ai réalisé que le temps allait faire ce qu’il allait faire », a-t-il déclaré à The Press Democrat. « Je ne m’inquiète que des choses que je peux changer, je ne m’inquiète pas des choses que je ne peux pas changer. »
Dolores Cakebread est décédée en 2020. M. Cakebread laisse dans le deuil ses fils Dennis, Bruce et Steve; quatre petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants.
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