Avec 20 championnats nationaux dans six disciplines et neuf médailles d’or internationales, Joseph Gray est de loin le coureur de montagne américain le plus décoré.
Dans la discipline plus large de la course sur sentier, qui comprend tout, des ultramarathons de 100 milles aux courses de kilomètres ultra raides, il fait également partie du panthéon des plus grands de tous les temps en tant que quadruple champion du monde et quadruple vainqueur de l’ascension de Pikes Peak. , l’une des courses les plus difficiles du pays.
La spécialité de Gray, la course en montagne – un type de course à pied en haute altitude avec des surfaces difficiles et techniques et des gains et des pertes d’altitude importants – est encore un sport de niche. Mais le trail dans son ensemble est en plein essor.
La course à pied en tant que sport organisé a commencé au milieu des années 1990 et compte aujourd’hui environ 20 millions de participants participant à 25 000 courses à travers le monde, selon World Athletics.
Gray fait remonter son amour des sentiers et de la course à pied à son enfance. Quand il avait 6 ans, il a déménagé avec sa famille à Heidelberg, en Allemagne, où son père était en poste dans l’armée américaine. Il a passé beaucoup de temps à explorer les bois avec des amis. « Nous avons inventé toutes sortes de jeux dans la forêt près de la base », a-t-il déclaré. « J’ai commencé à beaucoup marcher, à me perdre et à essayer de retrouver mon chemin. »
Après être retourné à Tacoma, Washington, Gray a commencé à concourir dans l’équipe de course de son école en septième année. Les entraîneurs ont remarqué son dévouement et son talent. Au lycée, il a couru le cross-country et a remporté un titre d’État par équipe et un prix individuel. Il a ensuite couru en cross-country et sur piste pour l’Oklahoma State University et s’est qualifié six fois pour les championnats de la NCAA.
Sa première course de trail n’était guère plus qu’une course avec un ami en 2007, un an après avoir pris sa retraite de la course universitaire. Son ascension dans le sport a été fulgurante. En moins d’un an, il a été appelé dans une équipe nationale.
Alors que de nombreux marathoniens d’élite sont noirs, peu d’athlètes au sommet du trail et de la course en montagne le sont. Il y a une poignée de coureurs noirs dans les équipes européennes, mais Gray est le seul Afro-Américain de l’équipe américaine de course en montagne. Sa portée n’a d’égal que sa régularité : il a été appelé dans l’équipe 33 fois en 14 ans, sur neuf longueurs et disciplines, des ultramarathons sur route de 50 kilomètres aux courses de côte et à la raquette.
J’ai parlé à Gray de son parcours pour devenir un coureur de montagne professionnel, des défis d’être l’un des rares coureurs noirs sur la ligne de départ et de la façon dont il espère inspirer une nouvelle génération d’athlètes.
Cette interview a été éditée et abrégée.
Comment était la vie d’enfant militaire ?
Nous avons beaucoup bougé. Kentucky à l’Allemagne à Washington. Dès mon plus jeune âge, j’ai pu m’immerger dans d’autres cultures, ce qui m’a façonné. J’ai également acquis une compréhension de la fugacité du temps. Quand papa était à la maison, il voulait toujours être avec sa famille. Je ne le comprenais pas alors, mais je fais la même chose maintenant.
Comme de nombreux coureurs de compétition, vous avez fait vos débuts dans des équipes d’athlétisme et de cross-country au lycée et au collège. Comment était-ce de passer de l’hippodrome aux sentiers?
Je suis allé à une course avec un bon ami et je suis tombé amoureux du sport assez rapidement. C’était un nouveau défi pour moi d’apprendre à gérer les terrains mixtes, les grosses ascensions, la météo et tout ça. L’été suivant, j’ai fait partie de l’équipe américaine et j’étais à fond à partir de là. C’était il y a 15 ans.
Qu’est-ce que ça fait de porter l’uniforme américain en course ?
C’est une grosse affaire. Mon père a représenté ce pays dans l’armée pendant plus de 20 ans. Nous avons déménagé en Allemagne pendant la tempête du désert et j’ai réalisé à quel point c’était un énorme sacrifice pour protéger nos libertés. Cette expérience met tout en perspective pour moi. Je suis fier de notre pays et c’est un cadeau de le représenter.
Vous avez remporté un titre national ou mondial chaque année depuis 2009. Quel est le secret de votre constance ?
Ne prenez jamais de raccourcis. Pour moi, le succès vient du fait d’aimer ce que je fais. J’aime travailler pour être compétitif. Si vous y êtes pour l’argent ou la gloire, ce sera éphémère. Vous pourriez gagner une course ou deux, mais lorsque les choses se corsent, vous vous effondrez et quittez le sport. Vous pouvez dire aux coureurs qu’ils aiment courir parce qu’ils sont constants course après course. En fait pour toute sa carrière.
Comment votre expérience de coureur noir a-t-elle façonné votre carrière ?
Je suis impliqué dans les questions raciales depuis le collège. On m’a traité d’insultes en cross-country, surtout quand j’ai frappé les meilleurs enfants blancs. À l’Oklahoma State University, j’ai été profilé par un policier et j’ai entendu beaucoup d’insultes. Plus je m’améliorais, comme courir aux championnats nationaux, plus je me faisais remarquer. J’ai appris à ne pas gaspiller d’énergie avec ces gens. Je préfère le dépenser pour la prochaine génération.
Le trail devient-il plus inclusif ?
Beaucoup de gens aiment dire ça, mais je n’y crois pas vraiment. J’avais l’habitude d’être frustré quand les gens disaient qu’il n’y avait pas de problème de race dans le trail, mais maintenant je ne suis plus aussi émotif. Bien sûr, n’importe qui peut participer à une course, mais tout dépend de la façon dont les gens réagissent à vous, de leur chaleur, des émotions et des visuels. Beaucoup de gens pensent que l’inclusion est une chose physique, mais c’est bien plus que cela.
Vous avez été ouvert sur la course et vos expériences en tant qu’athlète noir au cours des dernières années. Qu’est-ce qui vous a donné envie de vous exprimer ?
Je savais que ça n’allait pas être facile, mais je ne pouvais pas garder le silence. Cela a commencé par des conversations avec des amis proches où nous avons réalisé que nous vivions tous les mêmes préjugés. Gagner des courses n’était pas suffisant pour transformer le sport; J’ai dû partager mes expériences avec d’autres. Pendant longtemps, j’ai eu peur de perdre le parrainage, ce qui était effrayant car c’était mon gagne-pain. Ces personnes ont influencé ma carrière. C’était dans l’intérêt de ma famille de me taire.
Avez-vous subi des pressions pour parler des problèmes de race et d’identité?
Je ressens de la pression. Les gens m’écrivent souvent juste après l’explosion des problèmes nationaux pour me demander de partager mes réflexions, mais j’aime faire mes recherches en premier. Parfois, je dis quelque chose, mais généralement j’essaie de ne pas faire de trucs réactifs. Quand j’ai commencé à partager mon histoire il y a six ou sept ans, c’était bouleversant de voir [negative] Réponses. Je ne voulais aucun problème. Je ne voulais pas que les gens me détestent. Mais j’ai appris que lorsque les gens disent des choses comme ça, ils veulent juste que le statu quo continue. Si je ne parlais pas, je serais un lâche.
Qu’est-ce qui doit changer dans le sport pour amener plus de personnes de couleur à courir en trail ?
Le sport est dirigé par les médias. Ils dictent à qui il est destiné en montrant à qui il ressemble. Quand j’étais enfant, les magazines ne montraient jamais de Noirs en train de faire du camping, de la randonnée ou de la course à pied. Vous seriez ridiculisé pour ces choses, comme les gens qui disent : « C’est l’affaire d’un homme blanc. » Changer d’optique est une étape critique. Les meilleurs athlètes attirent plus d’athlètes comme eux. Si nous ne parlons que des coureurs blancs aujourd’hui, il est difficile d’inspirer la prochaine génération de coureurs noirs demain.
Au sommet de son sport, Joseph Gray se concentre sur la prochaine génération d’athlètes noirs apparus en premier sur Germanic News.