Pour la première fois, des scientifiques ont fait pousser des plantes dans le sol de la lune collecté par les astronautes d’Apollo de la NASA.
Les chercheurs n’avaient aucune idée si quoi que ce soit allait germer dans la terre dure de la lune et voulaient voir si cela pouvait être utilisé pour cultiver de la nourriture par la prochaine génération d’explorateurs lunaires. Les résultats les ont stupéfiés.
« Vache sacrée. Les plantes poussent réellement dans des trucs lunaires. Tu te moques de moi? » a déclaré Robert Ferl de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride.
Ferl et ses collègues ont planté du cresson de Thale dans le sol lunaire rendu par Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11, et d’autres marcheurs lunaires. La bonne nouvelle : toutes les graines ont germé.
L’inconvénient était qu’après la première semaine, la grossièreté et d’autres propriétés du sol lunaire stressaient tellement les petites mauvaises herbes en fleurs qu’elles poussaient plus lentement que les semis plantés dans de la fausse terre lunaire de la Terre. La plupart des plantes lunaires ont fini par être rabougries.
Les résultats ont été publiés jeudi en Biologie des communications.
Plus le sol était exposé longtemps au rayonnement cosmique et au vent solaire sur la lune, plus les plantes semblaient se dégrader. Les échantillons d’Apollo 11 – exposés quelques milliards d’années de plus aux éléments en raison de la surface plus ancienne de la mer de la tranquillité – étaient les moins propices à la croissance, selon les scientifiques.
« C’est un grand pas en avant de savoir que vous pouvez faire pousser des plantes », a déclaré Simon Gilroy, biologiste des plantes spatiales à l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’a joué aucun rôle dans l’étude. « La vraie prochaine étape est d’aller le faire à la surface de la lune. »
La saleté lunaire est pleine de minuscules fragments de verre provenant d’impacts de micrométéorites qui se sont répandus partout dans les atterrisseurs lunaires Apollo et ont usé les combinaisons spatiales des marcheurs lunaires.
Une solution pourrait être d’utiliser des taches géologiques plus jeunes sur la lune, comme des coulées de lave, pour creuser le sol de plantation. L’environnement pourrait également être modifié, en modifiant le mélange de nutriments ou en ajustant l’éclairage artificiel,
Seuls 842 livres (382 kilogrammes) de roches lunaires et de terre ont été ramenés par six équipages d’Apollo. Certaines des premières poussières de lune ont été saupoudrées sur des plantes en quarantaine avec les astronautes d’Apollo à Houston après leur retour de la lune.
La majeure partie de la réserve lunaire est restée enfermée, obligeant les chercheurs à expérimenter un sol simulé fait de cendres volcaniques sur Terre. La NASA a finalement distribué 12 grammes aux chercheurs de l’Université de Floride au début de l’année dernière, et la plantation tant attendue a eu lieu en mai dernier dans un laboratoire.
La NASA a déclaré que le moment était enfin venu pour une telle expérience, l’agence spatiale cherchant à remettre des astronautes sur la Lune dans quelques années.
La situation idéale serait que les futurs astronautes puisent dans l’approvisionnement inépuisable de terre locale disponible pour la plantation en intérieur plutôt que de mettre en place un système hydroponique ou tout-eau, ont déclaré les scientifiques.
« Le fait que quelque chose ait grandi signifie que nous avons un très bon point de départ, et maintenant la question est de savoir comment optimiser et améliorer », a déclaré Sharmila Bhattacharya, scientifique du programme de biologie spatiale de la NASA,
Les scientifiques de Floride espèrent recycler leur sol lunaire plus tard cette année, en plantant plus de cresson de thale avant de passer éventuellement à une autre végétation.
Anna-Lisa Paul, Les plantes cultivées dans le régolithe lunaire d’Apollon présentent des transcriptomes associés au stress qui informent les perspectives d’exploration lunaire, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-03334-8. www.nature.com/articles/s42003-022-03334-8
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