Les écoles publiques ont été fermées et les sacs d’évacuation emballés cette semaine alors qu’un feu de forêt tenace s’est glissé à quelques kilomètres de la ville de Los Alamos et de son laboratoire de sécurité nationale américain, où l’évaluation des menaces apocalyptiques est une spécialité et les incendies de forêt une équation séduisante.
Des vents plus légers vendredi ont permis l’attaque aérienne la plus intense cette semaine sur ces flammes à l’ouest de Santa Fe ainsi que le plus grand feu de forêt américain brûlant plus à l’est, au sud de Taos.
« Nous avons eu toutes sortes d’avions qui volaient aujourd’hui », a déclaré le chef des pompiers, Todd Abel, lors d’un briefing sur la forêt nationale de Santa Fe vendredi soir. « Nous n’avons pas eu cette opportunité depuis longtemps. »
Dans le sud de la Californie, où un incendie a détruit au moins 20 maisons au sud de Los Angeles dans la communauté côtière de Laguna Niguel, les responsables des urgences du comté d’Orange ont réduit vendredi la zone d’évacuation obligatoire de 900 résidences à 131.
Les personnes qui sont restées en alerte pour se préparer aux évacuations à l’ouest de Santa Fe comprenaient des scientifiques du laboratoire national de Los Alamos qui exploitent des superordinateurs pour se pencher sur l’avenir des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis, où le changement climatique et une sécheresse persistante attisent la fréquence et l’intensité de feu de forêt et de prairie.
La recherche et les partenariats pourraient éventuellement produire des prédictions fiables qui façonnent la façon dont de vastes étendues de forêts nationales sont éclaircies – ou brûlées de manière sélective – pour conjurer des conflagrations désastreuses qui peuvent rapidement envahir les villes, stériliser les sols et altérer à jamais les écosystèmes.
« C’est en fait quelque chose que nous essayons vraiment d’exploiter pour trouver des moyens de faire face aux incendies à l’avenir », a déclaré Rod Linn, un scientifique de laboratoire principal qui dirige les efforts pour créer un outil de supercalcul qui prédit l’issue des incendies dans des conditions spécifiques. terrains et conditions.
Les enjeux élevés de la recherche sont mis en évidence lors du début furieux de la saison des incendies de printemps, qui comprend un incendie qui s’est progressivement rapproché du Laboratoire national de Los Alamos, déclenchant les préparatifs d’une éventuelle évacuation.
Le laboratoire est né des efforts de la Seconde Guerre mondiale pour concevoir des armes nucléaires à Los Alamos dans le cadre du projet Manhattan. Il mène désormais une gamme de travaux et de recherches sur la sécurité nationale dans divers domaines de l’énergie renouvelable, de la fusion nucléaire, de l’exploration spatiale, de la superinformatique et des efforts pour limiter les menaces mondiales allant des maladies aux cyberattaques. Le laboratoire est l’un des deux sites américains qui se préparent à fabriquer des noyaux de plutonium destinés à être utilisés dans des armes nucléaires.
Avec près de 1 000 pompiers combattant l’incendie, les responsables du laboratoire affirment que les infrastructures essentielles sont bien protégées de l’incendie, qui s’étend sur 67 miles carrés (175 kilomètres carrés).
Pourtant, les scientifiques sont prêts.
« Nous avons nos sacs faits, nos voitures chargées, les enfants sont rentrés de l’école – c’est une sorte de journée folle », a déclaré Adam Atchley, père de deux enfants et hydrologue de laboratoire qui étudie l’écologie des incendies de forêt.
Les incendies de forêt qui atteignent le Laboratoire national de Los Alamos augmentent le risque, même légèrement, de déverser des déchets chimiques et des radionucléides tels que le plutonium dans l’air ou dans les cendres emportées par le ruissellement après un incendie.
Mike McNaughton, physicien en santé environnementale à Los Alamos, reconnaît que les déchets chimiques et radiologiques ont été manifestement mal gérés dans les premières années du laboratoire.
« Les gens avaient une guerre à gagner et ils n’ont pas fait attention », a déclaré McNaughton. « Les émissions sont désormais très, très faibles par rapport aux émissions historiques. »
Dave Fuehne, chef d’équipe du laboratoire pour la mesure des émissions atmosphériques, explique qu’un réseau d’environ 25 moniteurs d’air encercle l’installation pour s’assurer qu’aucune pollution dangereuse ne s’échappe du laboratoire sans être remarquée. Des moniteurs supplémentaires à haut volume ont été déployés lorsqu’un incendie s’est déclaré en avril.
Les arbres et les sous-bois du campus sont enlevés manuellement – 3 500 tonnes (3 175 tonnes métriques) au cours des quatre dernières années, a déclaré Jim Jones, responsable du projet d’atténuation des incendies de forêt du laboratoire.
« Nous ne brûlons pas », a déclaré Jones. « Ça ne vaut pas le risque. »
Jay Coghlan, directeur du groupe environnemental Nuclear Watch New Mexico, souhaite une évaluation plus approfondie des risques d’incendie actuels du laboratoire et se demande si la production de puits de plutonium est appropriée.
Les incendies printaniers de cette année ont également détruit des manoirs au sommet d’une colline californienne et ravagé plus de 422 miles carrés (1 100 kilomètres carrés) du nord-est du Nouveau-Mexique sec. Dans le Colorado, les autorités ont déclaré vendredi qu’une personne était décédée dans un incendie qui a détruit huit maisons mobiles à Colorado Springs.
L’incendie tentaculaire dans la chaîne de montagnes Sangre de Cristo au Nouveau-Mexique est le plus grand incendie aux États-Unis, avec au moins 262 maisons détruites et des milliers d’habitants déplacés.
Près de 2 000 pompiers sont désormais affectés à cet incendie avec un périmètre de 501 milles (806 kilomètres), une distance qui s’étendrait de San Diego à San Francisco.
Atchley dit que les conditions météorologiques extrêmes modifient la trajectoire de nombreux incendies.
« Un feu de forêt dans les années 70, 80, 90 et même les années 2000 va probablement se comporter différemment d’un feu de forêt en 2020 », a-t-il déclaré.
Atchley dit qu’il contribue à la recherche visant à mieux comprendre et à prévenir les incendies de forêt les plus destructeurs, des flammes surchauffées qui traversent les cimes supérieures des pins matures. Il dit que le changement climatique est un facteur indubitable.
« Cela augmente la fenêtre de brûlage des feux de forêt. … La saison des feux de forêt dure toute l’année », a déclaré Atchley. « Et cela se produit non seulement aux États-Unis, mais en Australie et en Indonésie et dans le monde entier. »
Il n’est pas le seul à suggérer que la réponse pourrait être des incendies plus fréquents de moindre intensité qui sont délibérément allumés pour imiter un cycle de combustion et de régénération qui peut avoir lieu tous les deux à six ans au Nouveau-Mexique avant l’arrivée des Européens.
« Ce que nous essayons de faire à Los Alamos, c’est de déterminer comment mettre en œuvre le feu dirigé en toute sécurité … étant donné que c’est extrêmement difficile avec le changement climatique », a-t-il déclaré.
Parmi les exemples de brûlages dirigés intentionnels qui ont échappé au contrôle, citons l’incendie de Cerro Grande en 2000 qui a balayé les zones résidentielles de Los Alamos et sur 12 miles carrés du laboratoire, soit plus d’un quart du campus. L’incendie a détruit plus de 230 maisons et 45 structures au laboratoire. En 2011, un incendie plus important et plus rapide a brûlé les abords du laboratoire.
Atchley a déclaré que les forêts de l’Ouest peuvent être considérées et mesurées comme une réserve géante qui stocke du carbone et peut aider à contenir le changement climatique, si les incendies extrêmes peuvent être limités.
Les gestionnaires des terres disent que les vastes forêts nationales américaines ne peuvent pas être éclaircies uniquement à la main et à la machine.
Linn, le physicien, dit que le logiciel de modélisation des incendies de forêt est partagé avec les gestionnaires des terres du US Forest Service, ainsi qu’avec le Geological Service et le Fish and Wildlife Service, pour des tests préliminaires afin de voir s’il peut rendre les feux dirigés plus faciles à prévoir et à contrôler.
« Nous ne recommandons à personne d’utiliser aveuglément l’un de ces modèles », a-t-il déclaré. « Nous sommes dans cette phase essentielle de construction de ces relations avec les gestionnaires fonciers et de les aider à commencer à en faire également leur modèle. »
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