Depuis les années de succès, Mercedes a perdu les bons techniciens nécessaires. La même chose est arrivée à Red Bull, avec le passage des spécialistes de l’aérodynamique à Aston Martin. Le commerce des techniciens est vivant, aussi parce que la limite budgétaire oblige les équipes à faire des choix.
« Typisch Formule 1 », noemt Max Verstappen het fenomeen. Teams willen elkaar altijd dwarszitten om er zelf beter van te worden. « Je probeert altijd ergens voordeel uit te halen. Mensen wegtrekken bij andere teams. Het is heel logisch dat dat gebeurt. »
« Het gebeurt constant. En vooral als je het goed doet », beaamt Verstappen, die in de afgelopen jaren bijvoorbeeld aerodynamicus Dan Fallows naar Aston Martin zag gaan. Engineer Rob Marshal ging naar McLaren. Red Bull doet er zelf ook aan mee. « Wij hebben nu ons eigen motorprogramma. Dan haal je ook mensen weg bij andere teams. »
Red Bull plukte een aantal toptechnici weg bij de motorenfabriek van Mercedes. Red Bull Powertrains, zoals de eigen motorenfabriek van het team van Verstappen heet, had op dit gebied redelijk vrij spel. Het personeel in die fabriek valt niet onder de budgetcap, terwijl al het personeel dat aan de auto werkt wél binnen de budgetlimiet van (in 2024) 129 miljoen euro valt.
‘Dat hadden wij moeten doen’
Dat heeft gevolgen voor het personeelsbeleid. Alleen de drie best betaalde stafleden vallen buiten deze limiet. Daaronder moet het geld worden verdeeld, uiteraard ook naar gelang de bijdrage die iemand levert aan het succes van het team. De grote topteams moesten al slinken door de invoering van de budgetcap, die bovendien steeds lager komt te liggen. Geen wonder dat er op de goed bemande technische afdelingen van de topteams nog steeds mensen over zijn.
Een ander team kan zo iemand goed gebruiken. Tekenend is het gesprek tussen Alan Parmane en Otmar Szafnauer op de pitmuur van Alpine, te horen in de docuserie Drive to Survive. Tot hun verbazing presteert Aston Martin heel goed in de eerste race van 2023. Permane: « Hoe hebben ze dat voor elkaar gekregen? » Szafnauer: « Ze hebben wat aerodynamicamensen van Red Bull ingehuurd ». « Parmane: « Dat hadden wij moeten doen. »
Astuces pour garder les gens employés à temps partiel
Les équipes souhaitent néanmoins garder le plus de personnes possible à bord, de préférence sans que cela coûte trop cher. C’est pourquoi toutes sortes d’astuces sont utilisées. Par exemple, de nombreux techniciens se retrouvent soudainement « à temps partiel », car seule une partie de leur salaire tombe sous le plafond budgétaire. Cela explique également pourquoi de plus en plus d’équipes de haut niveau ont soudainement toutes sortes de projets parallèles pour garder ce genre de personnes au travail. Voiliers, vélos, tramways. Tout passe.
Red Bull a également un tel projet : la voiture de route RB17. Cela pourrait être un moyen de garder Adrian Newey connecté à l’équipe. Pierre Waché est de facto le directeur technique de l’équipe, tandis que Newey a un rôle plutôt primordial. Cela pourrait être bénéfique pour Red Bull s’il ne représente pas une charge totale pour le budget et s’il ne fait pas non plus partie des trois membres du personnel les mieux payés, car ce poste pourrait devenir disponible pour une autre personne que Red Bull souhaite conserver.
Les histoires selon lesquelles Newey pourrait même tester secrètement des pièces de Formule 1 sur cette voiture de route ont été rejetées par Helmut Marko comme étant une « absurdité totale ».
La zone grise prendra fin en 2026
Néanmoins, la FIA souhaite mettre un terme à cette construction à temps partiel couramment utilisée. « Cela rendrait les choses beaucoup plus justes », a déclaré James Vowles, le patron de l’équipe Williams. Auto, Moteur et Sport. Les heures travaillées devront alors être entièrement comptabilisées, même si cela ne prendra effet qu’en 2026. Et cela ne concerne pas seulement les heures pendant lesquelles les qualités spécifiques d’une personne sont utiles.
Cela ne change pas grand-chose dans la recherche des meilleurs. Si, en tant qu’équipe, vous payez cher pour un ingénieur de haut niveau, cette personne doit également être la meilleure. Des talents avérés, que l’on retrouve principalement chez Mercedes (la meilleure équipe de Formule 1 depuis des années) et maintenant chez Red Bull. Pas étonnant que le directeur technique de Red Bull, Waché, ait démissionné au début de cette année Gazzetta du Sport était lié à un passage chez Ferrari.
« Tu dois rester ! »
Verstappen en parle parfois avec les dirigeants de l’équipe. « Bien sûr. » Et il demande aussi s’ils veulent rester. En riant, il a ajouté comment une telle conversation pourrait se dérouler : « Il faut que ce soit le cas, il faut rester ! »
En fin de compte, ce sont les ingénieurs qui conçoivent et construisent la voiture. Sans les bons talents au bon endroit au sein de l’usine, un pilote ne gagne pas de courses. Mais si ce bon talent travaille soudainement pour un concurrent six mois plus tard, Verstappen n’est pas surpris. Le métier de techniciens en fait partie.
« Ce n’est pas quelque chose qui me fait penser : merde, qu’est-ce qui se passe ici ? C’est très courant en Formule 1. »