Manny Machado apporte les échecs (et les coups) aux Padres

SAN DIEGO – Les pions sont alignés et le chevalier blanc brillant est prêt à attaquer. Le jeu reprend une fois la réunion du frappeur terminée et à tout moment avant que le joueur de troisième but vedette n’allume un score de boîte.

Compte tenu du départ étincelant de Manny Machado pour les Padres de San Diego cette saison, il serait prévisible de plaisanter sur le quintuple All-Star jouant aux échecs pendant que ses pairs jouent aux dames. Mais c’est également vrai dans le cas de Machado : lorsqu’il ne frappe pas les lanceurs adverses et ne vole pas de coups sûrs avec des jeux défensifs acrobatiques, Machado s’occupe en contemplant tranquillement l’échiquier.

« Les échecs sont intéressants », a déclaré Machado, qui a appris le jeu à Baltimore en 2017 auprès de Brady Anderson, l’ancien joueur et manager des Orioles. « Tu ne peux pas juste aller jouer. Vous devez anticiper ce que pense votre adversaire, ce qu’il essaie de vous faire, comment il essaie de vous attaquer.

Le jeu a intrigué Machado dès le départ. Il a une planche sur une petite table entre son casier et son voisin du club-house, Fernando Tatis Jr., a une autre planche dans le salon des joueurs à proximité ; et joue à la maison en hiver avec son beau-père Luis Alonso, qui est le père de l’ancien joueur de la ligue majeure Yonder Alonso.

Lorsque Tatis Jr. a révélé la saison dernière qu’il jouait occasionnellement aux échecs, Machado a commencé à apporter une planche au parc pour les matchs de son temps libre, tout comme ceux qu’il avait l’habitude de jouer à Baltimore.

« Si vous jouez tous les jours, vous vous battez avec lui », a déclaré Wayne Kirby, l’entraîneur du premier but des Mets et un adversaire régulier de Machado, à la fois à Baltimore et à San Diego l’été dernier.

À l’époque de Machado là-bas, tant d’Orioles jouaient aux échecs que les joueurs faisaient la queue en criant « Je suis le prochain » comme s’ils étaient sur un terrain de basket-ball, a déclaré Kirby, et finalement l’équipe a gardé trois échiquiers dans le club-house et un voyage planche pour les trajets routiers. Machado a déclaré qu’il recrutait toujours de nouveaux adversaires à San Diego, ayant jusqu’à présent égalé les voltigeurs Wil Myers et Trayce Thompson, qui ont été sélectionnés pour l’action cette semaine (au baseball, pas aux échecs). Machado a aussi un peu joué avec Tatis Jr.

Cependant, son adversaire régulier est Michael Brdar, l’entraîneur des frappeurs de première année de San Diego.

« C’était amusant », a déclaré Brdar. « Il est bon. Il est très bon. »

Machado se souvient très bien de la première fois que lui et son principal ennemi chez les Orioles, Jonathan Schoop, ont joué un match. C’était en 2017 à Seattle, a déclaré Machado. Les deux étaient des recrues à l’époque, si brutes que Machado a déclaré que leur premier match n’avait duré qu’environ trois minutes.

« Nous avons tous les deux été nuls », a déclaré Machado. « C’était intéressant de reprendre ça et d’en tirer des leçons. »

Machado et Schoop avaient grandi ensemble grâce au système agricole de Baltimore et étaient compétitifs en tout, y compris celui qui avait le bras de lancement le plus fort. Ils ont continué à s’améliorer en tant que joueurs d’échecs jusqu’à ce que leurs matchs deviennent une sorte de dépendance, avec des propos trash qui résonnent encore aujourd’hui.

Qui a gagné le plus ?

« Allez, ce n’est même pas une question », a déclaré Schoop, qui joue maintenant au deuxième but (et beaucoup d’échecs) pour les Tigers de Detroit. «Je l’ai laissé frapper plusieurs fois juste pour qu’il se sente bien. Si nous jouions 100 fois, il me battrait peut-être 10 fois.

Machado rit quand on lui dit cela – et corrige les calculs de Schoop.

« Pour être honnête, c’était un peu cahoteux au début parce qu’il en savait un peu plus que moi quand j’ai commencé », a déclaré Machado. « Mais une fois que j’ai appris à faire quelques mouvements, il n’avait aucune chance contre moi. Maintenant, c’est probablement 70/30 – j’ai 70 ans, il en a 30. »

Puis Machado a ajouté : « Je ne pense pas qu’il puisse gagner un match contre moi maintenant. Il n’écartera même pas sa reine. Il aurait fini. »

Cependant, Schoop prétend connaître « tous les traits de Manny », en particulier une tendance particulière. « Si vous lui enlevez son cheval, » dit-il, se référant au chevalier, « il est fini. »

Kirby a accepté. « Le cheval est énorme pour Manny », a-t-il déclaré. « Il aime le cheval. »

Kirby et Schoop ont déclaré que les jeux provoquaient parfois des disputes entre les joueurs parce que les deux étaient si compétitifs. Parfois, a déclaré Schoop, Machado l’accusait de tricherie.

« Ils n’arriveraient pas à 100 matchs, ils se disputeraient trop », a déclaré Kirby. « Vous y iriez parce qu’une fois que vous touchez votre reine ou quelque chose et que vous enlevez votre main, vous avez terminé. Les deux prétendraient qu’ils n’avaient pas retiré leur main d’un morceau. »

À San Diego, Machado a fait partie de tout cette saison. Jeudi, sa moyenne au bâton de 0,383, 46 coups sûrs et 27 points étaient tous en tête des majors. A 29 ans, il se classe déjà 19e pour les joueurs actifs en MLB (1 471) et 18e pour les home runs (258).

Alors qu’Albert Pujols et Miguel Cabrera approchent de la fin de leur carrière acclamée, il semble que l’attente du prochain membre des 3 000 coups sûrs et 500 circuits du club sera longue. Mais la combinaison inhabituelle de jeunesse, de réussite et d’endurance de Machado pourrait un jour faire de lui un candidat pour rejoindre cette fraternité.

Machado a qualifié Cabrera de « la meilleure raquette que j’aie jamais vue » et a parlé avec admiration de sa performance.

« Je sais que le jeu change un peu, mais il n’y a plus de batteurs qui sortent et frappent 3 000 coups sûrs, 500 circuits – et 600 doubles, n’est-ce pas? », A déclaré Machado. « C’est de la négligence. »

C’est le genre de frappeur que Machado veut être, et c’est le genre de frappeur qu’il est redevenu après qu’une blessure persistante à l’épaule gauche l’a laissé incapable pendant un certain temps de lever le bras. Il a encore joué 153 matchs et a refusé de figurer sur la liste des blessés, et même maintenant, il sourit timidement tout en refusant de révéler le diagnostic exact de la blessure. (« Je ne peux pas le dire. Je ne peux pas vous le dire. Je ne sais pas ce que c’était. Je ne suis pas sûr de ce que c’était. »)

C’est le package tout-en-un de cogneur, de joueur de champ vedette, de base de la formation et de roi des échecs qui a fait de lui un chef d’équipe pour un club qui a eu du mal avec cela dans un passé récent.

« Vous le voyez de loin et vous avez votre opinion sur lui », a déclaré le manager Bob Melvin, qui a rejoint les Padres cette intersaison, à propos de Machado, dont le tempérament a causé des problèmes dans le passé. « Et puis tu viens ici et tu vois de quoi il parle. Il est un peu vocal mais donne définitivement l’exemple. Il se présente tous les jours pour jouer. Il se produit tous les jours. Il y a des choses subtiles chez lui qui appellent au leadership.

Brdar, qui a commencé à jouer aux échecs après avoir regardé The Queen’s Gambit il y a deux hivers, a suggéré qu’il pourrait y avoir un lien entre les échecs et le bâton.

« Vous allez faire un mauvais coup aux échecs, et c’est souvent comme ça que vous vous en remettez, plutôt que de le laisser s’infiltrer en deux, trois, quatre mauvais coups d’affilée », a déclaré Brdar. « C’est comme frapper.

« Vous allez chasser un terrain ici et là, vous allez rater une erreur ici et là. Mais surtout, il s’agit de ce que vous faites les deux, trois, quatre lancers suivants, ou les deux, trois, quatre coups suivants. Je pense qu’il y a des parallèles clairs.

Machado a accepté, notant que «vous entraînez votre cerveau à faire quelque chose de bien. Les gens lisent, les gens font de petites énigmes pour activer leur esprit.

Pour Machado, les échecs remplissent ce rôle.

Lui et Brdar jouent des jeux « lents » sur le plateau devant le casier de Machado – par exemple, si l’entraîneur des frappeurs traverse le club-house et voit Manny faire un mouvement, Brdar s’arrêtera et fera le sien et vice versa. Après la réunion des frappeurs ou l’entraînement au bâton, ils jouent ensuite des jeux plus longs sur le plateau dans le Players Lounge.

« En ce moment, il joue un fianchetto avec son évêque », a déclaré Brdar à propos de la stratégie d’ouverture de Machado dans de nombreux matchs. « C’est pourquoi il veut que son fou voie toute la diagonale de tout l’échiquier. »

« C’est mon train », a déclaré Machado. « Quand j’ai vu ‘The Queen’s Gambit’, je ne connaissais pas vraiment les noms à l’époque. Je n’ai toujours pas tant que ça. J’en connais quelques-uns. Mais il s’agit d’ouvertures. Si vous vous placez dans une bonne position et que vous attaquez d’une certaine manière et que vous vous y tenez, vous pouvez y arriver. C’est l’un des mouvements que j’utilise le plus. »

Brdar rapporte fièrement qu’il a appris à arrêter ce mouvement. Machado admet avec regret que l’entraîneur des frappeurs a gagné trois fois cette saison et Machado une seule fois, avec un match nul.

« Mais c’est une longue année », a déclaré Machado. « Les choses changent. C’est comme le base-ball. Vous allez sur une séquence chaude, vous allez sur une séquence froide. Je suis juste dans ma phase froide. »