Des campagnols ravis et des robots spatiaux sur la lune aux engrenages cérébraux et aux objets denses, ce fut une sacrée semaine scientifique. Jetons un coup d’œil à certains des développements les plus intéressants des sept derniers jours.
L’amour évalué
Les campagnols des prairies, originaires du Midwest américain, sont si spectaculaires en matière de création de liens de couple que des chercheurs de l’Université du Texas à Austin étudié leur activité cérébrale pour un aperçu de la formation de relations humaines monogames à long terme.
La parade nuptiale des campagnols des prairies est si rapide que si vous partez chercher une bière dans le réfrigérateur, ils élèveront une portée au moment où vous reviendrez au canapé. Dans les 30 minutes suivant la rencontre, un homme et une femme auront des relations sexuelles à plusieurs reprises, plusieurs fois par heure. En 24 heures, ils établissent un lien de couple permanent marqué par un toilettage mutuel et un soutien émotionnel, et les deux partenaires finissent par prendre soin de leurs petits ensemble.
Dans leur étude, les chercheurs ont découvert une activité élevée dans 68 régions du cerveau comprenant sept circuits à l’échelle du cerveau. Cette activité était corrélée à trois étapes : l’accouplement, la création de liens et l’établissement d’un lien durable. Parce qu’ils ont découvert de nombreuses régions du cerveau qui n’étaient auparavant pas associées à la liaison, les chercheurs pensent que l’étude pourrait identifier les régions du cerveau humain correspondantes pour de futures études sur la liaison entre paires humaines.
Étonnamment, ils ont également constaté que les régions actives du cerveau étaient pratiquement identiques entre les hommes et les femmes, contredisant les hypothèses précédentes selon lesquelles les mécanismes impliqués différaient entre les sexes.
Le robot se pose
« For All Mankind », une série Apple TV+, propose une histoire alternative dans laquelle l’Union soviétique a atterri en premier sur la Lune et la course à l’espace s’est accélérée à partir de là vers plusieurs colonies terrestres sur la Lune et sur Mars. Ici, sur la vieille Terre-616 malodorante, la course à l’espace a pris fin dans les années 1970 lorsque les Soviétiques ont manqué d’argent pour l’espace, et la NASA a décidé que l’orbite terrestre basse était un point d’ancrage suffisant pour l’exploration.
Mais pour la première fois depuis 1972, un engin américain s’est posé sur la Lune. Le robot Odysseus sans équipage, construit par Intuitive Machines, basé à Houston, au Texas, a donné une bonne frayeur à ses contrôleurs de vol juste avant la descente finale lorsqu’un instrument laser qui fournit des données sur l’altitude et la vitesse a mal fonctionné.
Après avoir remplacé un dispositif expérimental construit par la NASA, l’engin a atterri avec succès et a commencé à transmettre des données. Un triomphe pour le secteur privé, avec une aide d’urgence du secteur public. De rien, machines intuitives ! Signé, tous les contribuables.
Comparaison tendue
Votre cerveau ressemble beaucoup à une transmission de voiture. Il comporte plusieurs vitesses et de nombreux modes qui ne fonctionnent que dans certains rapports, et la survie dépend souvent de la capacité à mettre le cerveau en mode peur de haute intensité, souvent sans utiliser l’embrayage.
Une structure cérébrale résidant dans l’une des anciennes régions évolutives les plus vénérables du cerveau appelée l’amygdale génère des réponses de survie et régule la transition vers des comportements de peur intenses en réponse aux menaces perçues comme un énorme tigre du Bengale surgissant des sous-bois ou votre patron vous demandant si vous pouvez « accéder à Zoom pour une discussion rapide ».
La dérégulation entraîne des maladies psychiatriques et des symptômes amusants comme l’anxiété. Des neuroscientifiques américains ont découvert une voie neuronale jusqu’alors inconnue associé au codage de la transition vers des réponses de peur de haute intensité. Dans une expérience impliquant l’imagerie calcique in vivo avec des souris, ils ont découvert un lien entre le cortex préfrontal et l’amygdale.
En manipulant cette voie, ils ont observé la libération de neurotransmetteurs du cortex préfrontal vers les neurones de l’amygdale qui, selon les chercheurs, « ajuste directement le niveau de peur ressenti par les animaux ».
Objet dense
En ce moment même, d’innombrables milliards de neutrinos dérivent à travers votre corps comme si vous n’étiez rien d’autre qu’un nuage diffus de baryons (c’est exactement ce que vous êtes). Les neutrinos sont des fermions qui interagissent uniquement via la faible force nucléaire et la gravité.
Leur masse est si petite que les physiciens pensaient autrefois qu’elle était nulle. Quoi qu’il en soit, la veille de la première détection de la supernova 1987-A, il y a 37 ans, les astronomes ont détecté des neutrinos projetés par l’explosion, indiquant qu’une étoile à neutrons s’était probablement formée.
Mais jusqu’à cette semaine, ils ne savaient pas si l’étoile à neutrons persistait ou continuait à s’effondrer en une singularité. Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb, MIRI et NIRSpec ont maintenant observé la supernova aux longueurs d’onde infrarouges, détectant des ions qui n’auraient pu résulter que des émissions ultraviolettes et de rayons X d’une étoile à neutrons persistante.
C’est la semaine du reportage scientifique. Jusqu’à la semaine prochaine, ce nuage diffus de baryons dit : « Adios, amigos ».
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