Un atterrisseur lunaire privé américain s’est renversé à l’atterrissage et s’est retrouvé sur le côté près du pôle sud de la Lune, entravant les communications, ont annoncé vendredi des responsables de l’entreprise.
Intuitive Machines pensait initialement que son atterrisseur à six pieds, Odysseus, était debout après l’atterrissage de jeudi. Mais le PDG Steve Altemus a déclaré vendredi que l’engin « avait pris un pied dans la surface », tombant sur le côté et, très probablement, s’appuyant contre un rocher. Il a dit qu’il arrivait trop vite et qu’il s’était peut-être cassé une jambe.
« Jusqu’à présent, nous disposons d’une assez grande capacité opérationnelle, même si nous sommes en difficulté », a-t-il déclaré aux journalistes.
Mais certaines antennes étaient pointées vers la surface, limitant la capacité des contrôleurs de vol à récupérer des données, a expliqué Altemus. Les antennes étaient placées en hauteur sur l’atterrisseur de 4,3 mètres (14 pieds) pour faciliter les communications dans la région polaire sud vallonnée, cratérisée et ombragée.
On pense qu’Odysseus, le premier atterrisseur américain depuis plus de 50 ans, se trouve à quelques kilomètres de son site d’atterrissage prévu, près du cratère Malapert A, à moins de 300 kilomètres du pôle sud. La NASA, le principal client, souhaitait se rapprocher le plus possible du pôle pour explorer la zone avant l’arrivée des astronautes plus tard dans la décennie.
Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA tentera de localiser l’atterrisseur, alors qu’il survolera ce week-end.
Avec l’atterrissage de jeudi, Intuitive Machines est devenue la première entreprise privée à réussir un alunissage, un exploit auparavant réalisé par seulement cinq pays. Le Japon a été le dernier pays à réussir un atterrissage, mais son atterrisseur s’est également retrouvé de son côté le mois dernier.
La mission d’Ulysse a été financée en grande partie par la NASA, dont les expériences se trouvaient à bord. La NASA a payé 118 millions de dollars pour la livraison dans le cadre d’un programme destiné à relancer l’économie lunaire.
L’une des expériences de la NASA a été mise en service lorsque le système de navigation de l’atterrisseur n’a pas fonctionné. Intuitive Machines a détecté le problème à l’avance lorsqu’elle a essayé d’utiliser ses lasers pour améliorer l’orbite de l’atterrisseur. Autrement, les contrôleurs de vol n’auraient découvert la panne que trop tard, cinq minutes seulement avant l’atterrissage.
« Serendipity est tout à fait le mot juste », a déclaré le directeur de la mission Tim Crain.
Il s’avère qu’aucun interrupteur n’a été actionné avant le vol, empêchant l’activation du système dans l’espace.
Lancé la semaine dernière depuis la Floride, Odysseus a effectué un tour supplémentaire autour de la Lune jeudi pour laisser le temps de passer au dernier moment au système laser de la NASA, ce qui a sauvé la mise, ont indiqué des responsables.
Une autre expérience, un cube équipé de quatre caméras, était censé s’éjecter 30 secondes avant l’atterrissage pour capturer des images de l’atterrissage d’Ulysse. Mais l’EagleCam de l’Université aéronautique Embry-Riddle a été délibérément éteinte lors de la descente finale à cause du commutateur de navigation et est restée attachée à l’atterrisseur.
Troy Henderson d’Embry-Riddle a déclaré que son équipe tenterait de publier EagleCam dans les prochains jours, afin qu’elle puisse photographier l’atterrisseur à environ 8 mètres de distance.
« Obtenir cette image finale de l’atterrisseur à la surface reste une tâche extrêmement importante pour nous », a déclaré Henderson à l’Associated Press.
Intuitive Machines ne prévoit qu’une semaine supplémentaire d’opérations sur la Lune pour l’atterrisseur à énergie solaire – neuf ou dix jours au maximum – avant la tombée de la nuit lunaire.
L’entreprise est la deuxième entreprise à viser la Lune dans le cadre du programme de services lunaires commerciaux de la NASA. Le mois dernier, l’Astrobotic Technology de Pittsburgh a tenté sa chance, mais une fuite de carburant sur l’atterrisseur a interrompu la mission et l’engin a fini par s’écraser sur Terre.
Jusqu’à jeudi, les États-Unis n’avaient pas atterri sur la Lune depuis que Gene Cernan et Harrison Schmitt, d’Apollo 17, ont mis fin au célèbre programme d’alunissage de la NASA en décembre 1972. Le nouvel effort de la NASA visant à ramener les astronautes sur la Lune porte le nom d’Artemis, en hommage à la sœur jumelle mythologique d’Apollo. Le premier atterrissage de l’équipage d’Artemis est prévu au plus tôt en 2026.
© 2024 La Presse associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.