Sous le sol de l’Ouest canadien, des dizaines de soi-disant « incendies zombies » qui ont commencé l’année dernière brûlent toujours.
Et même si nous sommes au cœur de l’hiver, le manque de neige cette année aggrave les conditions de sécheresse persistantes, laissant les Canadiens se préparer déjà à une autre saison brutale des incendies de forêt.
« Nous vivons un hiver exceptionnel après un été exceptionnel », déplore Josée St-Onge, porte-parole des pompiers de l’Alberta.
C’est une lutte sans fin. Même dans des températures glaciales, les pompiers canadiens travaillent toujours d’arrache-pied pour lutter contre près de 150 incendies.
Cette année, il y a 10 à 12 fois plus d’incendies zombies dans l’Ouest canadien que d’habitude. Ils couvent sous la surface de la forêt boréale pendant l’hiver, soutenus par des couches de tourbe séchée et de matière organique.
Les éradiquer est un travail minutieux. Ils sont difficiles à détecter (ils ne laissent échapper que des volutes de fumée) et nécessitent un grattage profond du sol pour exposer l’humus, ou toutes les feuilles décomposées et autres matières végétales compactées en une couche pouvant atteindre 80 centimètres (31 pouces) qui brûle. lentement.
En Alberta, le gouvernement a déclaré mardi le début anticipé de la saison des incendies de forêt, qui commence normalement le 1er mars. En plus des incendies zombies de l’année dernière, les autorités luttent également contre de nouveaux incendies qui ont surgi cette année.
En Colombie-Britannique, un nombre record d’incendies sont actuellement actifs.
« Normalement, à cette époque de l’année, nous pourrions avoir sept ou huit incendies, mais nous en avons 91 », a déclaré Forrest Tower, porte-parole des pompiers de la province la plus occidentale du Canada, qui est historiquement la région la plus touchée par les incendies.
Les incendies de zombies sont particulièrement redoutés par les pompiers car ils peuvent réapparaître sous forme d’enfers déchaînés après le dégel printanier.
En 2023, le Canada a connu la pire saison d’incendies de son histoire. Plus de 18 millions d’hectares (environ 7 000 miles carrés) de forêts et de prairies ont brûlé et quelque 200 000 personnes ont été déplacées par les incendies tandis que la fumée se propageait jusqu’aux États-Unis et en Europe.
Très légères chutes de neige
Aujourd’hui, trois mois seulement après la fin officielle de la saison des incendies de forêt 2023, les experts s’inquiètent déjà pour cette année.
« Le manteau neigeux est bien inférieur à la normale sur une assez grande partie de l’Ouest canadien. Il est même assez spectaculaire à certains endroits », a déclaré Tower, soulignant par exemple 50 pour cent de neige en moins que d’habitude en Colombie-Britannique.
Plus de neige réduirait le risque d’incendies, car la fonte printanière contribue à humidifier le sol.
Selon Ressources naturelles Canada, la couverture neigeuse a diminué de 5 à 10 pour cent par décennie depuis 1981. Et cet hiver a été marqué par des températures hivernales douces, en moyenne 4 degrés Celsius au-dessus des normales saisonnières, selon le ministère de l’Environnement.
Compte tenu des conditions actuelles, « il suffit d’un peu de vent ou d’un orage pour que les feuilles et les aiguilles des conifères prennent feu. C’est un combustible extrêmement inflammable », a expliqué Marc-André Parisien, chercheur au Service canadien des forêts.
« Le décor est planté pour un printemps très actif, du moins dans la partie ouest du pays », a ajouté Mike Flannigan, professeur à l’Université Thompson Rivers de Kamloops, en Colombie-Britannique.
De fortes pluies au cours des prochains mois pourraient changer la situation.
Mais « les prévisions saisonnières d’Environnement et Changement climatique Canada suggèrent que des températures plus chaudes sont probables au moins jusqu’en juin », a déclaré Flannigan, avec de fortes conditions El Niño qui devraient persister pendant plusieurs mois.
L’heure est donc déjà aux préparatifs.
En plus du début précoce de la saison des incendies, l’Alberta a annoncé cette semaine avoir recruté 100 pompiers supplémentaires. Il interdit également les feux extérieurs à proximité des forêts.
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