Vous avez probablement vu des chauves-souris voler au crépuscule. Ils apparaissent soudainement les soirs d’été, lorsque d’autres créatures volantes se sont installées pour la nuit. Cependant, ils ne sont pas courants en Norvège, car ils ne sont pas très nombreux. De plus, les chauves-souris ne sont pas si faciles à repérer, puisqu’elles ne sortent de leur cachette qu’une fois la nuit tombée.
Les animaux possèdent de nombreuses caractéristiques grâce auxquelles nous pouvons apprendre et acquérir des connaissances, par exemple l’écholocation, que les chauves-souris utilisent depuis plus de 50 millions d’années pour se déplacer dans l’obscurité. Les chauves-souris émettent des sons à des fréquences ultrasonores que les humains ne peuvent pas entendre, et elles naviguent en utilisant les échos qu’elles captent de ces sons. L’échographie a été découverte en partie grâce à des études impliquant des chauves-souris.
Il existe 1 439 espèces connues de chauves-souris dans le monde. Les plus petits ne pèsent que 2 grammes et les plus grands pèsent 1,5 kilogramme et ont une envergure de 1,5 mètre. Les chauves-souris sont le seul mammifère capable de voler, et certaines espèces de chauves-souris à queue libre peuvent voler à des vitesses allant jusqu’à 100 km/h.
Cette créature diversifiée se trouve presque partout dans le monde et constitue 20 pour cent de toutes les espèces de mammifères. La plupart des espèces de chauves-souris se trouvent autour de l’équateur, et deux zones sont particulièrement riches en chauves-souris : l’Amazonie et les îles situées entre l’Asie et l’Australie. Plus on va vers le nord et le sud, moins il y a d’espèces.
Comment survivent-ils aux hivers froids de la Norvège ?
Soixante-dix pour cent des espèces de chauves-souris se nourrissent d’insectes, mais certaines espèces se nourrissent principalement de plantes et d’autres de petits animaux comme les grenouilles, les souris et les lézards.
Cela signifie que la disponibilité de nourriture varie selon les saisons. Pour les espèces qui vivent dans des régions froides aux hivers longs (comme la Norvège), l’accès à la nourriture est limité pendant plusieurs mois. En conséquence, les chauves-souris qui vivent dans les régions froides entrent dans une sorte de torpeur pour économiser de l’énergie.
On sait peu de choses sur la façon dont les espèces qui vivent en Norvège hibernent, et nous ne savons pas non plus où elles vont en hiver. Dans de nombreux autres pays, il existe de grandes grottes naturelles dans lesquelles se réfugient des milliers de chauves-souris. En Norvège, elles vivent probablement dans des crevasses rocheuses, mais le nombre de chauves-souris qui vivent ainsi est inconnu.
On trouve onze types différents de chauves-souris en Norvège, qui appartiennent toutes à la famille des chauves-souris Vespertilionidae, plus communément appelées « chauves-souris du soir » ou « chauves-souris vespérales ». Les 11 espèces sont protégées et 6 sont inscrites sur la liste rouge, y compris l’espèce la plus septentrionale du monde appelée chauve-souris nordique (Eptesicus nilssonii).
C’est une chauve-souris brune à longues oreilles. Ses grandes oreilles lui permettent d’avoir une très bonne audition. Crédit : Rune Sørås
Presque aucune recherche sur les chauves-souris norvégiennes
Dans sa thèse de doctorat, le biologiste Rune Sørås a étudié ce qui arrive aux chauves-souris nordiques lorsqu’elles hibernent.
« J’ai étudié comment les chauves-souris parviennent à survivre en Norvège en abaissant leur température corporelle et en réduisant leur dépense énergétique lorsqu’elles sont exposées à des températures froides. Presque aucune recherche n’a été menée sur les chauves-souris en Norvège, nous avons donc contribué à créer une nouvelle phase dans la recherche sur les chauves-souris. De plus, les chauves-souris ont un statut assez bas dans la gestion de la nature, même si elles font désormais l’objet d’un peu plus d’attention grâce au développement des éoliennes », explique Rune Sørås.
Une grande partie du travail d’étude des chauves-souris est souvent menée par des bénévoles.
La Société zoologique norvégienne est une organisation qui s’intéresse à tous les groupes d’animaux. Elle rassemble des informations sur les chauves-souris et les étudie activement. Le site Web de la Société zoologique norvégienne fournit des informations sur la marche à suivre si vous trouvez une chauve-souris blessée. La Norvège est également membre d’EuroBats, une organisation et un système d’accords pour les pays européens qui s’engagent à prendre soin de leurs espèces de chauves-souris.
Quelle est la fonction des chauves-souris ?
Les chauves-souris existent depuis plus de 50 millions d’années et savent parfaitement s’adapter à leur environnement. Cependant, dans de nombreux endroits, les chauves-souris sont menacées par l’évolution de leur habitat et par la disparition des insectes dont vivent la plupart des chauves-souris à cause des pesticides et de la pollution. Un autre facteur est que les environnements dans lesquels vivent les chauves-souris sont affectés par le changement climatique.
« La raison pour laquelle il est important d’étudier les chauves-souris est qu’elles jouent un rôle important dans les écosystèmes. Par exemple, elles peuvent contribuer à réduire les dommages causés aux cultures vivrières car elles se nourrissent d’insectes qui réduisent les rendements des cultures », explique Sørås.
Le fait que les chauves-souris mangent des insectes nuisibles signifie que moins de pesticides sont nécessaires. Une petite chauve-souris peut manger jusqu’à 1 000 insectes par jour, allant des papillons de nuit aux moustiques qui peuvent être porteurs de maladies infectieuses telles que le paludisme, la dengue et la fièvre jaune.
C’est ce qu’on appelle un service écosystémique. Les chauves-souris fournissent également d’autres services écosystémiques, tels que la dispersion des graines.
« En comprenant mieux comment les chauves-souris fonctionnent et vivent, nous pouvons mieux les prévoir, les gérer et les protéger », explique Sørås.
L’hibernation des chauves-souris est exigeante
De nombreux spécimens utilisés par Sørås dans ses recherches ont été capturés à Nittedal, Trondheim et Orkland dans le Trøndelag. Dans les Orkland, Sørås a trouvé environ 100 chauves-souris de Brandt vivant dans une petite cabane en rondins.
Les 44 chauves-souris qu’il a examinées ont été relâchées indemnes après avoir mesuré le métabolisme de chaque individu. Le métabolisme est le processus chimique dans le corps qui convertit l’oxygène, les aliments et d’autres matières en substances dont le corps a besoin pour fonctionner.
Sørås a étudié les températures auxquelles les chauves-souris commencent à hiberner, la quantité d’énergie qu’elles consomment en relation avec l’hibernation et la manière dont elles utilisent cette énergie.
« Comprendre comment les chauves-souris gèrent leur propre budget énergétique dans différentes conditions climatiques est un élément important pour comprendre ce qui limite leur prévalence et leur capacité à résister aux changements environnementaux, tels que le changement climatique », explique Sørås.
L’hibernation des chauves-souris est assez particulière et assez exigeante pour les animaux. Lorsqu’ils hibernent, leur respiration ralentit, mais ils ne s’endorment pas. Ils ont besoin de boire, de déféquer et peut-être de dormir un peu régulièrement. En d’autres termes, ils alternent entre l’hibernation et les activités nécessaires, mais l’un des défis pendant l’hibernation est en réalité le manque de sommeil.
Ils ont deux types d’hibernation, une hibernation à court terme appelée torpeur qui dure moins d’une journée ; et une hibernation à long terme qui dure plus d’une journée. Certaines chauves-souris n’hibernent que de courte durée, tandis que d’autres peuvent faire les deux.
« Cependant, il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur ce qui se passe lorsque les chauves-souris sont en état d’hibernation, nous avons donc voulu en savoir plus », explique Sørås.
Les individus minces hibernent plus rapidement que les gros
Sørås et ses collègues ont commencé avec une théorie selon laquelle les chauves-souris ne seraient pas capables de tolérer les changements de température que le changement climatique est susceptible d’entraîner.
« Nous avons constaté que les spécimens minces entraient en hibernation plus rapidement que ceux qui étaient gros, et que les chauves-souris bien nourries étaient actives plus longtemps et attendaient plus longtemps avant d’hiberner. Les chauves-souris plus grosses sortaient également de l’hibernation plus tôt que les plus minces. En d’autres termes, la durée de l’hibernation. « L’hibernation dépend du type de forme dans laquelle se trouvent les chauves-souris. Nos études montrent que les chauves-souris sont plus adaptables que nous le pensions initialement. Elles ont un métabolisme flexible et opportuniste qui leur permet de s’adapter à un spectre climatique plus large que ce que nous pensions au départ », explique Sørås.
L’étude donne un aperçu de la flexibilité physiologique des chauves-souris vivant aux hautes latitudes de l’hémisphère nord. Grâce à leur utilisation flexible et adaptée de l’hibernation et de la torpeur pour gérer leur budget énergétique, les chauves-souris peuvent supporter de longues périodes d’approvisionnement alimentaire limité.
« À l’échelle mondiale, la dépense énergétique des chauves-souris a été largement négligée. Jusqu’à présent, les recherches se sont limitées à quelques espèces, souvent concentrées sur de petites zones géographiques. Afin de mieux prévoir, gérer et protéger les espèces affectées par le changement climatique, des travaux supplémentaires sont donc nécessaires pour comprendre les réponses physiologiques et comportementales des chauves-souris à différentes conditions environnementales », explique Sørås.
Empreintes d’ailes
L’une des particularités des chauves-souris qui fascine le plus Sørås est qu’elles ont toutes leur propre motif unique sur la peau de leurs ailes. On pourrait dire que les empreintes des ailes des chauves-souris correspondent aux empreintes digitales des humains. Alors que les empreintes digitales humaines doivent souvent être analysées par la police pour être reconnues, les motifs trouvés sur les ailes des chauves-souris sont facilement visibles et reconnaissables à l’œil nu, ce qui rend relativement facile l’identification des individus.
Lorsque Sørås capturait des spécimens à des fins de recherche, nombre d’entre eux étaient immédiatement relâchés dans la nature, comme des femelles gravides. « En fait, j’ai attrapé une chauve-souris 8 fois et elle était facilement reconnaissable grâce à ses empreintes d’ailes », explique Sørås.
Le baguage des chauves-souris, pratiqué dans de nombreux pays, peut facilement endommager la peau des ailes des chauves-souris et affecter leur capacité à voler. « Le baguage des chauves-souris est un sujet de discussion majeur dans la recherche internationale sur les chauves-souris », explique Sørås.
Ce sujet est au programme de la prochaine publication, et Sørås travaille sur une idée consistant à utiliser l’intelligence artificielle pour identifier les chauves-souris individuelles à partir de leurs empreintes d’ailes.