Les diamants scintillants scintillent de la même manière, mais il existe des différences clés : les pierres précieuses naturelles extraites ont plus d’un milliard d’années, tandis que les roches fabriquées en laboratoire sont neuves et coûtent moins de la moitié du prix.
Les pierres précieuses artificielles sont en train de remodeler le marché mondial des bijoux en diamants, évalué à 89 milliards de dollars, en particulier dans la ville de Surat, dans l’ouest de l’Inde, où 90 % des diamants mondiaux sont taillés et polis.
Dans le laboratoire étincelant de Smit Patel, des techniciens déposent des tranches de « graines » de cristal de diamant dans des réacteurs imitant la pression extrême très souterraine.
« Une fois que le client l’a constaté par lui-même, il est vendu. Je crois que c’est l’avenir », a déclaré Patel, directeur de Greenlab Diamonds et troisième génération de sa famille à s’occuper du commerce des diamants.
De la graine aux bijoux prêts à l’emploi, son équipe prend moins de huit semaines pour produire un diamant pratiquement impossible à distinguer d’une pierre précieuse extraite.
« C’est le même produit, c’est le même produit chimique, les mêmes propriétés optiques », a déclaré Patel.
Gaz, chaleur, pression
Les exportations indiennes de diamants synthétiques ont triplé en valeur entre 2019 et 2022, tandis que les volumes d’exportation ont augmenté de 25 % entre avril et octobre 2023, contre 15 % pour la même période un an plus tôt, selon les dernières données du secteur.
« Nous avons connu une croissance annuelle de 400% en volume », a déclaré Patel à l’.
Les réacteurs des laboratoires tels que celui de Patel sont remplis de gaz contenant du carbone tels que le méthane et le cristal se développe sous la chaleur et la pression.
Les diamants bruts sont ensuite acheminés vers une autre installation où des centaines de travailleurs conçoivent, taillent et polissent les pierres.
La part de marché mondiale en valeur des pierres précieuses synthétiques est passée de 3,5% en 2018 à 18,5% en 2023, a déclaré à l’ Paul Zimnisky, analyste industriel basé à New York, et dépassera probablement 20% cette année.
Cela a accru la pression sur une industrie déjà en proie à des troubles géopolitiques et à une demande en baisse.
Des pierres « propres »
Les diamants fabriqués à la machine ont été développés pour la première fois au début des années 1950, mais il a fallu des avancées technologiques pour créer un procédé commercialement viable il y a moins de dix ans.
Les producteurs se vantent que leurs pierres précieuses ont un coût en carbone inférieur, même si des questions se posent quant à savoir si le processus à forte intensité énergétique est meilleur pour l’environnement.
Patel a déclaré que son laboratoire utilise l’énergie solaire du réseau local, bien que d’autres aspirent l’électricité provenant de sources riches en carbone.
Et tandis que les vendeurs de pierres précieuses affirment que les « diamants de la guerre » provenant des zones de guerre sont exclus du marché grâce au système international de certification du Processus de Kimberley, les producteurs de laboratoire affirment que leurs installations garantissent un dossier vierge.
De telles affirmations environnementales et humanitaires ont contribué à faire des pierres synthétiques un choix populaire pour les bagues de fiançailles.
En février 2023, 17 % des bagues de fiançailles en diamant vendues aux États-Unis – le plus grand consommateur mondial de pierres naturelles – utilisaient des pierres précieuses de laboratoire, selon l’analyste industriel Edahn Golan.
Selon l’évaluation du Golan, ce chiffre est désormais de 36 pour cent.
Cela a été en partie rendu possible par des centaines d’entreprises en Chine et en Inde, toutes deux parmi les plus grands producteurs de pierres artificielles.
‘Orage parfait’
Les fabricants indiens de diamants de laboratoire ont exporté 4,04 millions de carats entre avril et octobre 2023, soit une augmentation de 42 % sur un an, selon le Conseil indien de promotion des exportations de pierres précieuses et de bijoux (GJEPC).
En revanche, les sociétés indiennes de diamants naturels ont signalé une baisse de plus de 25 pour cent, à 11,3 millions de carats, au cours de la même période.
Alors que les ventes de diamants naturels ont bondi pendant la pandémie de COVID-19, alors que les acheteurs aisés cherchaient à atténuer les mesures de confinement en achetant des produits de luxe, la demande a chuté lorsque les économies ont rouvert.
Les grandes entreprises se sont retrouvées à détenir des stocks excédentaires coûteux.
Ajesh Mehta de D.Navinchandra Exports, dont le groupe est l’un des acheteurs autorisés du géant mondial du diamant De Beers Group, ou « sightholders », a déclaré qu’il s’agissait de la pire crise de ses 30 ans de carrière.
« Il s’agit d’un manque de demande totalement différent », a déclaré Mehta à l’. « Tout s’est passé comme une véritable tempête. »
Parmi les facteurs autres que la concurrence des concurrents synthétiques figurent le ralentissement de la croissance économique sur les marchés très importants des États-Unis et de la Chine, ainsi que l’offre excédentaire et les sanctions contre les diamants bruts russes.
L’industrie indienne des diamants naturels a été contrainte, en octobre, à une rare interdiction volontaire d’importer des diamants bruts.
« Nous avons dû appuyer sur le bouton de réinitialisation », a déclaré Mehta. « Sinon, les gens paniqueraient. »
Au moins cinq sightholders indiens ont déclaré à l’ que le groupe De Beers avait réduit les prix de 10 à 25 pour cent pour différentes catégories de diamants lors de la première vente de son année, lorsque les acheteurs se réapprovisionnaient après les fêtes de fin d’année aux États-Unis.
« Pas de monopole »
L’industrie des produits synthétiques a également eu ses problèmes.
L’offre a grimpé en flèche et les prix ont chuté de manière drastique, les prix de gros ayant baissé de 58 % rien qu’en 2023, selon l’analyse de Golan.
Des détaillants de Surat ont déclaré à l’ que le prix d’une pierre polie d’un carat de moindre qualité était passé de 2 400 dollars en 2022 à un peu plus de 1 000 dollars en 2023.
WD Lab Grown Diamonds, le deuxième producteur américain de pierres artificielles, a déposé son bilan en octobre.
Mais Patel affirme que la baisse des prix stimulera la demande.
« Nous savions que les prix baisseraient, car il n’y a pas de monopole dans cette industrie », a-t-il déclaré.
Les clients d’une salle d’exposition de bijoux située à Mumbai, la capitale commerciale de l’Inde, semblaient être d’accord.
« Un diamant extrait coûterait cinq fois plus cher », a déclaré Lekha Prabhakar, 29 ans.
« Si vous voulez quelque chose que vous voulez porter quotidiennement… un diamant de laboratoire fonctionne. J’aime vraiment ça. »
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