En inspectant un champ vert et prospère, l’agriculteur brésilien Adriano Cruvinel est radieux : en utilisant une fraction des produits chimiques qu’il utilisait auparavant, il cultive encore plus de soja, grâce à des pesticides naturels.
Le Brésil, puissance agricole, est peut-être le leader mondial de l’utilisation de pesticides chimiques, mais Cruvinel fait partie d’une tendance croissante des agriculteurs à se tourner vers des produits naturels connus sous le nom de « biopesticides ».
« Notre soja se porte très bien », déclare l’ingénieur agronome de 36 ans, en faisant visiter sa ferme de 1 400 hectares (près de 3 500 acres) dans le comté de Montividiu, dans le centre-ouest, alors que les moissonneuses-batteuses traversent un champ. champ.
« Grâce aux micro-organismes que nous appliquons sur la culture, elle est beaucoup plus résistante aux ravageurs et aux maladies. »
Le Brésil, premier exportateur mondial de soja, de maïs et de coton, est également le premier consommateur de pesticides chimiques : près de 720 000 tonnes en 2021, soit un cinquième des ventes mondiales, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
Cherchant à améliorer ses bénéfices, Cruvinel a entamé en 2016 une transition vers une agriculture dite « régénérative ».
Cette technique vise à restaurer la biodiversité des sols, en remplaçant les engrais chimiques et les pesticides par des alternatives naturelles.
Il utilise toujours du soja génétiquement modifié, très répandu au Brésil. Mais à proximité de ces champs, il a construit un laboratoire et une usine ultramodernes.
À l’intérieur, les réfrigérateurs conservent les champignons et les bactéries, certains récoltés dans les forêts de sa ferme.
Il les cultive en masse en cuve, puis les utilise pour traiter ses champs.
« Ici, nous imitons la nature à une échelle géante », explique Cruvinel, qui a remplacé 76 pour cent des pesticides chimiques qu’il utilisait auparavant par des produits naturels.
Cette approche est bonne pour la santé et l’environnement, mais aussi pour les affaires : ses coûts de production ont diminué de 61 pour cent, tandis que ses rendements en soja ont augmenté de 13 pour cent, dit-il.
‘Long chemin à parcourir’
Les pesticides naturels « pourraient révolutionner l’agriculture brésilienne et mondiale », déclare Marcos Rodrigues de Faria, chercheur à l’Embrapa, l’agence publique de recherche agricole du Brésil.
Mais « il reste encore beaucoup de chemin à parcourir », ajoute-t-il.
Le Brésil continue de recourir massivement aux pesticides chimiques, appelés ici « agrotoxicos » ou produits « agrotoxiques ».
Les produits naturels sont passés de 4 % des ventes totales de pesticides au Brésil en 2020 à 9 % en 2022.
Leur utilisation s’est développée quatre fois plus rapidement au Brésil qu’à l’échelle internationale, explique Amalia Borsari, de CropLife Brasil, une organisation représentant l’industrie chimique agricole.
« Il y a eu une croissance exponentielle », dit-elle.
La géographe Larissa Bombardi, experte en utilisation des pesticides au Brésil, qualifie cette tendance d’« intéressante ».
Mais elle affirme que cela ne change pas encore le modèle dominant du Brésil de monoculture massive et à forte intensité de terres, qui laisse peu de place aux petits producteurs ou à des pratiques plus respectueuses de l’environnement.
« La superficie des terres cultivées au Brésil a augmenté de 29 pour cent entre 2010 et 2019, tandis que l’utilisation de pesticides a augmenté de 78 pour cent », dit-elle.
« Cadeau à l’agro-industrie »
Le secteur agroalimentaire représente près d’un quart de la plus grande économie d’Amérique latine, ce qui rend le débat sur les pesticides politiquement chargé.
Après une longue confrontation avec le Congrès, où les intérêts de l’agro-industrie constituent une force puissante, le président Luiz Inacio Lula da Silva a signé en décembre un projet de loi assouplissant la réglementation sur les produits chimiques agricoles.
Le vétéran de gauche a utilisé son veto pour bloquer certains aspects controversés du projet de loi. Mais le texte final a considérablement abaissé la barre pour l’approbation réglementaire des nouveaux pesticides, suscitant des critiques cinglantes de la part des écologistes.
Les produits chimiques susceptibles de provoquer des cancers, des mutations ou de nuire à l’environnement ne sont plus automatiquement interdits : seuls ceux qui représentent un « risque inacceptable ».
Bombardi qualifie la loi de « tragédie » et de « cadeau aux industries agroalimentaires et chimiques agricoles ».
Les enjeux dépassent le Brésil.
L’utilisation massive de pesticides par le pays est l’une des principales objections exprimées par les opposants à un accord commercial historique entre l’Union européenne et le bloc sud-américain du Mercosur, dans lequel le Brésil est le principal acteur.
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