Pour les ours polaires, le régime alimentaire lié au changement climatique est une proposition perdante, suggère une nouvelle étude.
Alors que la banquise arctique rétrécit à cause du changement climatique, de nombreux ours polaires doivent déplacer leur régime alimentaire vers la terre ferme pendant une partie de l’été. Une étude portant sur les ours polaires de la baie d’Hudson tente de déterminer s’ils peuvent maintenir leur silhouette roly-poly, ce qui est nécessaire, et a révélé qu’un nombre écrasant d’entre eux perdent du poids, peu importe ce qu’ils font pour essayer de renforcer leur poids. poids.
Certains ours trouvent beaucoup de nourriture – des baies, des œufs, des oiseaux de mer et même des bois de caribou – mais cela demande tellement d’efforts, tant de calories sont brûlées en essayant de manger, qu’ils finissent par perdre du poids et dépenser plus d’énergie qu’ils n’en consomment. selon un étude dans le journal de mardi Communications naturelles.
D’autres ours entrent dans une phase de semi-hibernation, ne font pas grand-chose, mais ils perdent également du poids, donc les deux méthodes ne fonctionnent pas, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Anthony Pagano, biologiste de la faune à l’US Geological Survey.
Les chercheurs ont découvert que 19 des 20 ours étudiés ont perdu en moyenne 47 livres (21 kilogrammes) au cours des trois semaines d’étude dans le cadre d’une recherche qui surveillait leur apport calorique, leur consommation d’énergie et leur respiration dans la nature. Cela représente une perte d’environ 7 % de leur masse corporelle en moyenne en seulement 21 jours, conclut l’étude.
Les images des caméras à collier d’ours polaires documentent l’activité tout au long de la saison estivale et éclairent une nouvelle étude de recherche menée par l’USGS et l’Université de l’État de Washington. Les ours polaires ont présenté un large éventail de réactions comportementales lorsqu’ils étaient sur terre, allant du repos 98 % du temps à des voyages allant jusqu’à 330 km (205 miles) sur trois semaines et passant jusqu’à 40 % de leur temps à se nourrir de baies. En fin de compte, tous les ours, à l’exception d’un individu qui a trouvé une carcasse de mammifère marin sur terre, ont perdu environ 1 kg (2,2 lb) par jour en moyenne, ce qui souligne qu’aucune de ces stratégies comportementales n’a été bénéfique pour prolonger la période pendant laquelle les ours polaires peuvent survivre sur terre. Crédit : US Geological Survey et Washington State University
Les ours polaires tentent de maintenir leur poids en été après un printemps lorsqu’ils se régalent et s’engraissent prodigieusement. Dans la région de la baie d’Hudson où les chercheurs ont étudié, le manque de glace de mer signifie que les ours polaires restent sur terre trois semaines de plus que dans les années 1980, a déclaré Pagano.
Habituellement, les ours polaires mangent des phoques riches en graisses lorsqu’ils se trouvent sur la glace marine, à proximité de l’endroit où se trouvent les phoques. C’est une chasse particulièrement intéressante au printemps, lorsque les bébés phoques sont en train de se sevrer et une proie facile pour les ours polaires avant qu’ils n’apprennent à nager loin de la base de glace, a déclaré Pagano.
En septembre dernier, lorsque la banquise arctique a atteint son minimum annuel en septembre, il y avait environ 1 million de milles carrés (2,6 millions de kilomètres carrés) de glace de moins qu’à la même période en 1979, selon l’organisme. Centre national de données sur la neige et la glace. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis répertorie les ours polaires comme une espèce menacée « en raison de la perte de son habitat de glace marine »« .
« Cet article montre clairement que les ours polaires ne peuvent pas s’adapter au rythme des changements dans l’Arctique et qu’ils utilisent déjà tout ce dont ils disposent pour rester en vie », a déclaré Andrew Derocher, biologiste à l’Université de l’Alberta, qui n’a pas participé à l’étude. , mais l’a qualifié de profondément élégant et perspicace.
« C’est inquiétant car cela soulève bien sûr la question de savoir quand les ours individuels seront à court d’énergie », a déclaré Derocher. Alors que les recherches montrent que certains ours s’en sortiront bien, « d’autres ours étaient fondamentalement à la limite du point où ils pourraient potentiellement souffrir de famine et de mort ultérieure ».
Dans l’ensemble, cela montre qu’il est peu probable que les ours polaires puissent s’adapter à la vie terrestre, a déclaré Derocher.
Lorsque les ours polaires ont de la glace marine, ils se régalent de phoques. Pas seulement les phoques, mais leur graisse. Environ 70 % du régime alimentaire des ours polaires sur la glace est constitué de graisse, a déclaré Karyn Rode, co-auteur de l’étude et biologiste de la faune à l’USGS.
« Ils ont le régime alimentaire le plus riche en matières grasses de toutes les espèces au monde », a déclaré Rode.
Kristin Laidre, biologiste à l’Université de Washington, qui ne faisait pas partie de l’équipe d’étude, a déclaré : « Les ours polaires ont besoin de glace de mer pour se nourrir. C’est ainsi qu’ils accèdent à leurs principales proies (les phoques de glace). Ils ont évolué à partir des grizzlis pour vivre sur un régime marin composé de graisses et ils ont une capacité remarquable à consommer et à digérer les lipides.
Pour comprendre ce qui se passe sur terre, l’équipe conjointe canado-américaine de biologistes a placé une vidéo sur les colliers des ours, les a nourris avec un type d’eau qui a permis de suivre leur apport calorique et leurs dépenses et les a renvoyés dans la nature pour les observer.
La chasse aux ours pour se nourrir était impressionnante. Tous sauf un mangeaient de l’herbe et du varech, 10 d’entre eux se régalaient de baies, huit d’entre eux mangeaient des carcasses d’oiseaux, un tiers d’entre eux mâchaient des os et quatre d’entre eux mangeaient des bois de caribou, avec des œufs d’oiseaux, un rongeur et un lapin également. consommé.
Mais les ours ont dû dépenser beaucoup d’énergie pour remplir leur ventre. En moyenne, ils ont parcouru 93 kilomètres (58 milles) et une jeune femelle a parcouru 233 milles (375 milles) en trois semaines.
« Cet article s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles les ours polaires ne peuvent pas survivre sur terre alors que nous continuons à perdre de la glace de mer à cause du réchauffement climatique », a déclaré Laidre, qui préside le groupe de spécialistes des ours polaires pour l’Union internationale pour la conservation de la nature. l’organisation internationale qui surveille le statut des espèces menacées.
Plus d’information:
Anthony Pagano, Stratégies énergétiques et comportementales des ours polaires sur terre avec implications pour survivre à la période sans glace, Communications naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41467-023-44682-1. www.nature.com/articles/s41467-023-44682-1
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