À la recherche de gibbons Skywalker avec des chansons d’amour : étude

La Saint-Valentin est terminée, mais l’appel de l’amour persiste : le chant d’accouplement des gibbons Skywalker, ont rapporté des scientifiques cette semaine, a révélé une population jusqu’alors inconnue – la plus grande au monde – de primates en voie de disparition dans les jungles du Myanmar.

Lorsque le gibbon hoolock Skywalker a été découvert pour la première fois en 2017 par un groupe de scientifiques passionnés de Star Wars, sa seule population confirmée – moins de 200 individus – se trouvait dans la province chinoise voisine du Yunnan.

Mais dans une nouvelle étude publiée dans le Revue internationale de primatologieles chercheurs ont confirmé que le Myanmar possède la plus grande population connue de gibbons Skywalker en un seul endroit.

« Il s’agit d’une découverte importante pour l’avenir de la conservation des primates au Myanmar », a déclaré Ngwe Lwin, chef d’expédition et directeur national de la faune et de la flore au Myanmar, dans un communiqué.

Les gibbons ne nagent pas, ce qui les limite à la cime imposante des arbres de la canopée forestière.

Cela signifie que les larges rivières qui traversent la jungle peuvent dicter l’endroit où l’espèce s’installe.

Bien qu’aucun gibbon Skywalker vivant n’ait été confirmé au Myanmar au cours du siècle dernier, une équipe de chercheurs du Myanmar, des États-Unis, de Grande-Bretagne et d’Allemagne a suivi une intuition basée sur la géographie selon laquelle les primates pourraient être trouvés entre deux rivières dans ce pays d’Asie du Sud-Est.

Entre décembre 2021 et mars 2023, des chercheurs ont mis en place des systèmes de surveillance acoustique dans l’espoir de détecter et d’enregistrer les chansons d’amour matinales des Skywalker afin de déterminer leur emplacement.

Ensuite, l’équipe a collecté des plantes et des fruits à moitié consommés, appréciés des primates, pour analyse génétique.

Une fois repérés, les chercheurs ont pris des photographies de gibbons hoolock Skywalker et les ont comparés à d’autres espèces de hoolock, notant que les Skywalkers ont des sourcils nettement plus fins, une barbe noire ou brune plutôt que blanche et que les femelles ont des cernes faciaux blancs incomplets.

Après avoir déterminé un habitat viable, analysé des enregistrements et des photographies, séquencé l’ADN et interrogé des organisations locales de protection de la faune et de conservation, l’équipe n’avait aucun doute : le Myanmar abrite 44 groupes de gibbons Skywalker.

Bien que le nombre exact de gibbons Skywalker dans le nouvel emplacement soit encore inconnu, une estimation de la population de 2013 suggère qu’il pourrait y avoir jusqu’à 65 000 gibbons dans la zone où les Skywalkers ont été identifiés.

Cependant, le nombre actuel d’individus pourrait être inférieur en raison des menaces auxquelles sont confrontés les primates.

Besoin urgent de protection

Au Myanmar, seulement quatre pour cent de l’habitat propice aux gibbons Skywalker se trouvent dans des zones protégées établies.

Outre la perte d’habitat, les primates sont confrontés à d’autres menaces, notamment la fragmentation et la dégradation des terres, l’accélération de la déforestation, la chasse à la « viande de brousse » et le commerce d’animaux exotiques vivants.

Plus de 95 pour cent de la population de gibbons skywalker au Myanmar existe en dehors des zones protégées, et le déclin de la population devrait se poursuivre, voire s’accélérer, selon l’étude.

Face à ces menaces, les chercheurs ont recommandé à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) que l’espèce conserve son statut « en danger » malgré la découverte d’une nouvelle population.

« Aujourd’hui plus que jamais, il est reconnu que les efforts collectifs des parties prenantes, notamment les gouvernements, les communautés et les groupes de peuples autochtones, sont le seul moyen efficace de protéger et de sauver nos plus proches parents vivants », a déclaré Ngwe Lwin.

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