L’analyse génétique et les connaissances archéologiques se combinent pour révéler les origines anciennes du daim

Les populations modernes de daims possèdent des histoires culturelles cachées remontant à l’Empire romain, qui devraient être prises en compte dans les décisions concernant leur gestion et leur conservation.

De nouvelles recherches, associant analyse ADN et découvertes archéologiques, ont révélé comment les daims ont été déplacés à plusieurs reprises vers de nouveaux territoires par les humains, souvent comme symbole du pouvoir colonial ou en raison de cultures et de religions anciennes.

Les résultats montrent que l’animal a été introduit pour la première fois en Grande-Bretagne par les Romains et non par les Normands, comme on le croyait auparavant. Les résultats révèlent également comment les liens coloniaux britanniques au cours des XVIIe et XIXe siècles ont joué un rôle clé dans la propagation du cerf dans le monde entier, y compris sur l’île caribéenne de Barbuda, où le daim est l’animal national.

La recherche, menée conjointement par l’Université de Durham et l’Université d’Exeter, compare les enregistrements contemporains de daims avec des échantillons zooarchéologiques remontant à 10 000 ans.

Le travail a été publié simultanément dans deux nouvelles études. « L’histoire bioculturelle du daim, vieille de 10 000 ans, et ses implications pour la politique de conservation » est en vedette dans la dernière édition de PNAStandis que « l’ADN ancien et moderne suit la dynamique temporelle et spatiale des populations de daims européens depuis l’interglaciaire Eémien » apparaît dans Rapports scientifiques.

Le Dr Karis Baker, Département des biosciences de l’Université de Durham, a déclaré : « Au cours des 10 000 dernières années, les humains ont manipulé les populations de daims avec des résultats variables. Le daim persan (Dama mesopotamica) est désormais en voie de disparition, tandis que le daim européen (Dama dama) sont répandus à l’échelle mondiale et à la fois considérés comme sauvages, domestiques, en voie de disparition, envahissants et sont même l’animal national de Barbuda et d’Antigua. Mais malgré cette association étroite avec les humains, il y a eu peu de consensus concernant leur aire de répartition naturelle ou le moment et les circonstances de leur présence humaine. translocations médiées.

En utilisant plusieurs centaines d’échantillons d’ADN extraits de spécimens de cerfs modernes et archéologiques du monde entier, y compris le plus ancien échantillon séquencé jusqu’à présent au Royaume-Uni, âgé de 130 000 ans, les chercheurs ont pu générer un « arbre » historique évolutif pour l’animal.

L’analyse a révélé deux populations européennes distinctes de daims. Le premier est né dans les Balkans et s’est étendu à toute l’Europe du Sud et de l’Ouest pendant l’âge du fer et l’Empire romain, y compris jusqu’en Angleterre, mais ne survit aujourd’hui que dans certaines poches d’Espagne, d’Italie et des îles grecques.

Le second est originaire d’Anatolie et est resté relativement isolé jusqu’à ce qu’il soit introduit en Grande-Bretagne en 1000 après JC, d’où il a été transporté dans le monde entier. Un troisième groupe, le daim de Perse, était autrefois répandu dans toute l’Asie du Sud-Ouest, mais est désormais répertorié comme en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Le professeur Rus Hoelzel, du groupe d’écologie moléculaire du département des biosciences de l’université de Durham, a déclaré : « Ces données fournissent un certain nombre d’informations fascinantes. Par exemple, les populations du sud de l’Europe montrent des signes de stabilité pendant de longues périodes, ce qui suggère une translocation très précoce depuis un refuge glaciaire probable dans les Balkans.

La combinaison des données génétiques avec des documents archéologiques et historiques a permis à l’équipe de dresser un tableau de la manière dont les daims ont été déplacés par les humains à différentes époques et dans différents contextes culturels. La forte association de l’animal avec les déesses gréco-romaines Artémis et Diane, par exemple, aurait été à l’origine d’une grande partie de ses déplacements autour de la Méditerranée au cours de l’âge du bronze, de l’âge du fer et de la période romaine.

L’équipe a identifié les premières preuves de la présence de daims au-delà de la Méditerranée dans un palais romain à Fishbourne, dans ce qui est aujourd’hui le West Sussex, et a trouvé des preuves suggérant que l’animal est resté dans le pays pendant plusieurs centaines d’années avant de disparaître. Plusieurs siècles plus tard, des cerfs issus de la population anatolienne furent ensuite réintroduits vers 1000 après JC, juste avant la conquête normande, et c’est cette population qui, à son tour, fut exportée autour de l’Empire britannique.

Cette pratique a été référencée dans le manuscrit de chasse hollandais du XVIIe siècle « Jacht-Bedryff », par exemple, qui déclare que Maurice de Nassau, plus tard prince d’Orange, a acquis 100 daims d’Angleterre pour approvisionner la forêt de La Haye. Les documents historiques montrent également que les daims d’Anatolie ont été exportés vers l’île de Barbuda par la famille Codrington du Gloucestershire, où son statut culturel est passé du symbole de la domination coloniale à celui de la liberté, suite à l’émancipation des esclaves en 1834.

Naomi Sykes, professeur d’archéologie Lawrence et directrice du département d’archéologie et d’histoire de l’université d’Exeter, a déclaré : « Ces découvertes bouleversent une grande partie de ce que nous pensions savoir sur les origines et la propagation du daim. Les cerfs ont fait l’objet de translocations répétées, en grande partie comme symboles de pouvoir culturel, ce qui signifie qu’aujourd’hui, ils exposent les limites des étiquettes telles que « domestique », « sauvage », « en voie de disparition » et « envahissant ».

Les auteurs affirment que l’exemple de Barbuda, où le cerf ne bénéficie d’aucune protection juridique en raison de son statut d’étranger – bien qu’il soit l’animal national – a des implications sur les principes de conservation.

Le professeur Sykes a déclaré : « La politique de conservation est invariablement basée sur une compréhension contemporaine ou récente du statut d’un animal, comme comment et quand il a été introduit. Mais si de nombreuses espèces peuvent légitimement être qualifiées d’invasives, ce n’est pas vrai pour toutes les populations transférées, certaines dont sont étroitement liés à l’histoire humaine et pourraient offrir un patrimoine culturel précieux ou une ressource de conservation.