Au cours des années 1950 et 1960, la baie de Minamata au Japon a été le site d’un empoisonnement généralisé au mercure causé par la consommation de poisson contenant du méthylmercure, une forme toxique de mercure qui est synthétisée lorsque les bactéries réagissent avec le mercure libéré dans l’eau. L’empoisonnement au mercure a causé des décès et des troubles neurologiques généralisés, ainsi que des dommages intergénérationnels, car de nombreux survivants avaient des enfants atteints de malformations congénitales. Comme le méthylmercure était stocké dans le poisson, il a continué à rester dans la chaîne alimentaire longtemps après la fin des rejets de mercure dans l’environnement.
Les dangers posés par le méthylmercure pour les enfants à naître ont préoccupé Eunji Jung, un Ph.D. étudiant qui travaille au laboratoire de biogéochimie des métaux traces de l’Institut des sciences et technologies de Gwangju (GIST). « Comme la santé des nourrissons et des enfants est une question importante pour toutes les femmes, j’ai ressenti une grande responsabilité en tant que femme scientifique tout en menant cette recherche », explique Jung.
Dans le cadre d’un programme visant à évaluer les niveaux de méthylmercure dans les systèmes aquatiques en Corée, Jung et ses collègues sous la direction du professeur GIST Seunghee Han ont surveillé les niveaux de mercure dans cinq réservoirs artificiels entre 2016 et 2020. « Nous avons analysé les concentrations totales de mercure et de méthylmercure dans l’eau et les sédiments, et les concentrations totales de mercure dans les espèces de poissons communes. Les données du réseau national de surveillance de la qualité de l’eau ont été utilisées pour comprendre de manière exhaustive les variations temporelles et spatiales des conditions du réservoir ; cela était nécessaire pour analyser le transport et le devenir du mercure », explique le Pr. Han.
Leurs conclusions ont été mises en ligne le 5 janvier 2022 et ont ensuite été publiées dans la revue Chimiosphère en avril 2022.
Ils ont constaté que la majeure partie du mercure dans les réservoirs provenait du sol dans les zones de captage. Dans les réservoirs dont le temps de séjour de l’eau est plus court, c’est-à-dire dont l’eau est fréquemment rejetée, la principale source de méthylmercure est le ruissellement de surface. Dans les réservoirs avec un temps de séjour plus long de l’eau, où l’eau était stockée plus longtemps, la source de la toxine était le méthylmercure accumulé dans les sédiments. Le méthylmercure dans les sédiments était également la source de mercure dans les poissons, et des concentrations de mercure plus élevées ont été trouvées dans les poissons provenant de réservoirs avec des temps de séjour plus longs.
Les chercheurs expliquent qu’il est possible de réduire la contamination par le mercure des poissons du réservoir en empêchant l’accumulation de méthylmercure dans les sédiments du réservoir. Ils suggèrent d’augmenter le taux de rejet d’eau des réservoirs pour y parvenir. « Réduire le taux de synthèse du méthylmercure en contrôlant le temps de séjour de l’eau devrait à terme avoir un effet positif sur la santé humaine », observe Jung.
La surveillance continue de la qualité de l’eau des réservoirs pourrait aider à détecter les changements induits par l’activité humaine dans les niveaux de mercure et à réduire l’empoisonnement au méthylmercure dû à la consommation de poisson.
Eunji Jung et al, Importance du temps de séjour hydraulique pour l’accumulation de méthylmercure dans les sédiments et les poissons des réservoirs artificiels, Chimiosphère (2022). DOI : 10.1016/j.chemosphere.2022.133545
Fourni par GIST (Institut des sciences et technologies de Gwangju)