L’Antarctique est de loin le continent le moins connu de la planète Terre. Hormis quelques expéditions et une poignée de bases scientifiques proches des côtes, les rudes conditions climatiques de la région rendent les recherches très difficiles. Le British Antarctic Survey s’est fixé pour objectif de briser toutes ces limitations et la station de recherche Rothera un drone vient d’arriver pour aller à l’intérieur des terres sans mettre en danger aucune vie humaine.
Il s’agit du modèle Ultra des Windracers également britanniques qui est arrivé à Rothera avec une équipe prêt à démarrer la campagne de vol. « Après avoir passé les huit dernières semaines à effectuer des tests et une formation rigoureux, nous sommes extrêmement heureux d’être arrivés en Antarctique », a déclaré Tom Reed, responsable de la technologie du pilote automatique et en poste à la base scientifique.
« Nous espérons vraiment démontrer que les drones autonomes à haute endurance et à charge utile élevée jouent un rôle précieux qui jouer dans l’avenir de la recherche environnementale« Les fonctions de l’Ultra seront axées sur plusieurs disciplines scientifiques pertinentes pour l’écologie polaire et la science du climat. Par exemple, la glaciologie, la géologie et l’étude des systèmes océaniques.
drone tout-terrain
Il Windracers Ultra est la « Jeep du ciel »« , comme le décrit l’entreprise elle-même. « Il est conçu pour les environnements les plus extrêmes comme l’Antarctique » et a été conçu dès le départ comme une plate-forme de livraison pour des tâches logistiques.
L’une des particularités qui la différencient des autres solutions est que C’est un drone entièrement autonome. L’architecture développée par l’entreprise permet de contrôler la plate-forme même en dehors de la ligne de mire, elle sera donc essentielle pour les expéditions scientifiques à long terme loin de la base des opérations.
Windracers Ultra au milieu du peloton des Windracers
Le drone a une autonomie de jusqu’à 1 000 kilomètres et peut transporter 100 kilogrammes à l’intérieur. L’exploitation dans les glaces de l’Antarctique s’effectue grâce au fait qu’il peut décoller et atterrir en seulement 150 mètres sur tout type de terrain.
Ces performances sont obtenues grâce à une structure composée à 95 % d’aluminium et à seulement 450 kilogrammes de masse maximale au décollage. Le moteur est alimenté par une paire d’hélices à combustion interne qui produisent 30 % moins de dioxyde de carbone par kilogramme de fret qu’un avion léger conventionnel. La la vitesse de croisière est de 125 kilomètres par heure et persistance dans l’air pendant plus de 12 heures.
Le British Antarctic Survey souligne que, s’ils sont mis en œuvre, les drones seront utilisés comme principal outil pour les études scientifiques aériennes. Ils profiteront pleinement de la configuration flexible de la plateforme d’intégrer les différents instruments scientifiques à bord. Et actuellement, ce groupe de chercheurs utilise le Twin Otter, un bimoteur habité à voilure haute, qui est plus polluant et dont l’exploitation est soumise à plus de restrictions.
« Alors que les Twin Otter opèrent sous un régime logistique et scientifique intense pendant la saison sur le terrain, les drones pourraient permettre augmentation spectaculaire du temps de vol et la couverture géographique », disent-ils. « En même temps, ils entraîneraient une réduction de 90 % des émissions de dioxyde de carbone par heure de vol. »
Windracer Ultra au premier plan et le Twin Otter décollant en arrière-plan British Antarctic Survey
Le moindre coût d’exploitation et la plus grande sécurité du vol d’avions sans pilote pendant de longues périodes « permettent également collecte de données scientifiques nouvelles et de plus grande fidélité« . Un autre point clé mis en avant par le British Antarctic Survey est que plusieurs drones autonomes pourraient être déployés comme un seul système sous forme d’essaim et grâce à l’IA.
Travail scientifique
« Démontrer que les véhicules aériens sans pilote peuvent collecter de manière robuste et régulière une variété de données est vraiment passionnant pour l’avenir de la science antarctique », a déclaré Tom Jordan, docteur en géophysique au British Antarctic Survey et spécialiste de la collecte de données aéroportées.
L’expert indique également que la science polaire a un besoin urgent de « nouveaux et vastes ensembles de données à haute résolution ». Ces informations, assure-t-il, seront utiles pour comprendre comment la calotte glaciaire de l’Antarctique évolue et comment cela peut affecter les communautés du monde entier. « C’est notre première étape pour lever ces barrières logistiques. »
Les Windracers Ultra étudieront les zones sensibles protégées au cours de cette campagne et évalueront la chaîne alimentaire marine à l’aide de caméras. Un autre domaine, lié à la géologie, est étude des structures tectoniques avec des capteurs magnétiques et gravitationnels installés à bord.
Les missions scientifiques se termineront par le évaluation des structures glaciologiques à l’aide de radars aériens. Et avec le test d’une sonde de turbulence atmosphérique pour étudier les processus de la couche limite entre l’océan et l’atmosphère.
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