Le nombre de papillons monarques dans leurs aires d’hivernage au Mexique a chuté de 59 % cette année pour atteindre le deuxième niveau le plus bas depuis le début de la tenue des registres, ont déclaré mercredi des experts, accusant la chaleur, la sécheresse et la perte d’habitat.
La migration des papillons du Canada et des États-Unis vers le Mexique et vice-versa est considérée comme une merveille de la nature. Aucun papillon ne vit pour effectuer tout le voyage.
Le décompte annuel des papillons ne calcule pas le nombre individuel de papillons, mais plutôt le nombre d’acres qu’ils couvrent lorsqu’ils se regroupent sur des branches d’arbres dans les forêts de pins et de sapins à l’ouest de Mexico. Les monarques de l’est des montagnes Rocheuses aux États-Unis et au Canada y hivernent.
La Commission mexicaine des zones protégées nationales a déclaré que les papillons couvraient une superficie équivalente à 2,2 acres (0,9 hectares), contre 5,4 acres (2,21 hectares) l’année dernière.
Le niveau le plus bas était en 2013 à 1,65 acres (0,67 hectares).
Les experts ont déclaré que la chaleur et la sécheresse semblent être les principales responsables de la sécheresse de cette année.
« Cela a beaucoup à voir avec le changement climatique », a déclaré Gloria Tavera, directrice de la conservation de la commission.
Les experts ont noté qu’il n’y avait presque pas de papillons dans certaines aires d’hivernage traditionnelles, car les monarques semblaient s’être déplacés vers des sommets plus élevés et plus frais à proximité. Environ les deux tiers des papillons recensés cette année ont été trouvés en dehors des réserves traditionnelles.
« Les monarques cherchaient d’autres sites… ils recherchent des températures plus basses », a déclaré Tavera. Étant donné que certains des sites d’hivernage les plus récents ne sont pas inclus dans le décompte de la population, il se peut qu’il y ait eu plus de monarques cette année que les chiffres ne le suggèrent.
Mais le nombre d’une population plus petite, celle des papillons monarques occidentaux qui hivernent en Californie, a également diminué.
Ryan Drum, biologiste au US Fish and Wildlife Service, a déclaré que « ces faibles chiffres que nous constatons ici constituent un défi pour nous tous ». Il a déclaré que les nouvelles données seraient prises en compte lorsque les experts américains formuleraient leurs recommandations sur l’opportunité d’inscrire les monarques migrateurs sur la liste des espèces en voie de disparition ou menacées. Une décision sur cette recommandation est attendue en octobre.
Les papillons eux-mêmes ne risquent pas de disparaître, contrairement à la migration des monarques. Il s’agit de la plus longue migration de toutes les espèces d’insectes connue par la science.
Après avoir hiverné au Mexique, les papillons volent vers le nord, se reproduisant plusieurs générations tout au long du parcours sur des milliers de kilomètres. La progéniture qui atteint le sud du Canada commence son voyage de retour vers le Mexique à la fin de l’été.
La sécheresse, les intempéries et la perte d’habitat au nord de la frontière, en particulier de l’asclépiade où les monarques pondent leurs œufs, ainsi que l’utilisation de pesticides et d’herbicides constituent autant de menaces à la migration de l’espèce. L’exploitation forestière illégale et la perte du couvert forestier en raison des maladies, de la sécheresse et des tempêtes ravagent les réserves du Mexique.
Gregory Mitchell, chercheur à Environnement et Changement climatique Canada, a qualifié ce déclin de « très inquiétant », mais a noté que « nous avons la volonté, nous avons les outils, nous avons les gens » pour faire face à l’impact des humains sur la migration des monarques.
Mitchell a déclaré que cette année, il y avait « très peu de monarques au Canada », ajoutant que « cela semble vraiment dû au climat cette année ».
Humberto Peña, responsable des zones protégées du Mexique, a proposé de créer un « couloir de sécurité » pour les papillons migrateurs avec une utilisation réduite d’herbicides et de pesticides et des mesures plus strictes contre la déforestation.
Il y avait de bonnes nouvelles.
La déforestation dans les forêts mexicaines où les papillons passent l’hiver est tombée cette année à environ 10 acres (quatre hectares). Presque tout a été perdu à cause de l’exploitation forestière illégale.
Il s’agit d’une réduction importante par rapport à l’année dernière, lorsque 145 acres (environ 60 hectares) de couvert forestier avaient été perdus.
L’exploitation forestière illégale constitue une menace majeure, car les papillons se rassemblent en touffes sur les arbres pour se réchauffer.
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