Il n’y a pas de précédent depuis au moins cinq siècles quant à la chaleur et à la sécheresse que l’Occident a connues au cours des deux dernières décennies, affirme une nouvelle recherche basée sur l’analyse des cernes des arbres.
L’étude, publiée fin janvier, s’ajoute à une série de recherches toujours croissantes qui suggèrent que le changement climatique d’origine humaine réchauffe la Terre d’une manière jamais vue auparavant. Cela vient compléter d’autres recherches, comme une étude publiée l’année dernière, qui montrait que les conditions de l’Occident au cours des 20 dernières années étaient les plus sèches depuis 1 200 ans en raison du changement climatique.
La chaleur extrême et les conditions sèches s’amplifient mutuellement – une boucle de rétroaction positive que les climatologues appellent « sécheresse chaude ».
Les résultats montrent cependant que la sécheresse chaude n’a jamais été aussi grave, ce qui rend les projections futures et les mesures d’atténuation plus floues, a déclaré Karen King, professeur adjoint à l’Université du Tennessee à Knoxville et auteur principal de l’étude.
Ces conclusions ont des implications importantes pour le Nevada, l’État le plus sec du pays qui dépend en grande partie de la diminution de la disponibilité du fleuve Colorado, et pour le Sud-Ouest dans son ensemble.
« Lorsque ces événements climatiques extrêmes se combinent, les conséquences sont également aggravées », a déclaré King. « Avec cette association accrue de chaleur et de sécheresse, cela rend presque les choses plus incertaines : allons-nous être capables de prédire quand cette méga-sécheresse prendra fin ? »
Les scientifiques ont examiné la longueur et la largeur des cernes des arbres pour avoir un aperçu des températures remontant à 1553. Les anneaux plus denses signalent généralement des températures plus chaudes, tandis que les anneaux moins denses montrent des températures plus froides, a-t-elle déclaré.
Les récents progrès technologiques dans le domaine de la dendrologie, ou l’étude des cernes des arbres, ont rendu cette étude possible. Plutôt que d’utiliser des rayons X coûteux et fastidieux pour mesurer la densité des anneaux, comme cela a été le cas dans les années 90, les chercheurs peuvent désormais manipuler la lumière pour ce faire.
L’enregistrement de la quantité de lumière bleue réfléchie dans chaque cerne annuel donne aux scientifiques une meilleure idée de la densité : une méthode beaucoup plus sûre, plus simple et moins coûteuse.
« Nous pourrions faire mieux en essayant de comprendre comment la fréquence des phénomènes climatiques extrêmes au cours du siècle moderne se compare à celle du passé », a déclaré King. « C’est un bon pas en avant. »
L’étude n’est que le début de la compréhension des changements de température au cours de l’histoire, a déclaré David Meko, professeur au Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l’Université de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude.
Bien qu’il reste encore beaucoup à explorer dans le domaine, a-t-il déclaré, l’étude élargit les connaissances antérieures sur la sécheresse chaude grâce à l’aide de nouvelles technologies.
« C’est quelque chose qui, sans aucune variable déclenchante, peut nous donner des informations sur la température et nous permettre de comprendre l’empreinte climatique de ces sécheresses », a déclaré Meko.
À l’avenir, a déclaré Meko, les scientifiques s’efforceront de trouver des moyens de comprendre les basses températures hivernales et d’avoir une idée de l’ampleur de la fonte des neiges au cours des siècles.
L’analyse thermique historique est cependant essentielle pour aider les gens à comprendre comment le changement climatique provoqué par l’homme affecte les températures aujourd’hui, a-t-il déclaré.
« Quel que soit le stress provoqué par de faibles précipitations, voire des précipitations légèrement faibles, cela entraînera un stress encore plus important sur la planète en raison de la hausse des températures », a déclaré Meko.
Plus d’information:
Karen E. King et al, Prévalence croissante de la sécheresse chaude dans l’ouest de l’Amérique du Nord depuis le 16e siècle, Avancées scientifiques (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adj4289
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