Vénus est à peine plus petite que la Terre et bénéficie donc d’un cœur chaleureux depuis des milliards d’années. Mais pour cette planète, parfois appelée la sœur de la Terre, cette chaleur l’a trahie. Cette planète est désormais enveloppée dans des couches suffocantes d’une atmosphère toxique composée de dioxyde de carbone et d’acide sulfurique. Les pressions à la surface atteignent près de 100 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Les températures moyennes dépassent 700°F, soit plus que suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb, tandis que les vallées les plus profondes enregistrent des records de plus de 900°.
Si Vénus est effectivement la sœur de la Terre, elle est tordue. Comme Mars, nous soupçonnons que Vénus abritait autrefois une atmosphère plus fine et plus douce et une surface remplie d’océans d’eau liquide. Le raisonnement ici est un peu plus ténu que pour Mars – où nous pouvons littéralement voir les preuves de la présence d’eau sous nos yeux – mais l’idée est que Vénus et la Terre se sont formées de manière à peu près similaire, sur à peu près les mêmes orbites avec à peu près la même distance. même matériau. Nous aurions donc dû naître avec à peu près la même quantité d’eau.
Comme sur la Terre, la majeure partie de cette eau aurait été chimiquement liée à la roche, enfouie profondément dans le manteau. Mais une partie pourrait s’être répandue à la surface ou avoir été transportée par de nombreuses comètes riches en eau peu après leur formation, constituant ainsi une réserve à la surface, une fois de plus stabilisée par une atmosphère épaisse.
Ce qui a condamné Vénus n’était pas sa faute, mais notre propre soleil perfide. À mesure que les étoiles vieillissent, elles s’éclaircissent progressivement. Jour après jour, c’est imperceptible, mais au fil des millions d’années, cela change complètement le caractère d’une étoile. Il y a des milliards d’années, la zone habitable de notre soleil a été déplacée vers l’intérieur par rapport à l’endroit où il se trouve aujourd’hui, mais une luminosité accrue s’accompagne d’une chaleur accrue, et cette zone habitable se déplace progressivement vers l’extérieur au fil du temps.
Vénus a-t-elle déjà accueilli la vie ? Je doute que nous le saurons un jour, étant donné les températures atroces à la surface qui rendent l’exploration presque impossible. Mais il est probable qu’il y avait de l’eau et une atmosphère riche : les ingrédients de base étaient là. Mais si la vie a pris pied, elle n’a pas duré longtemps. À mesure que notre soleil vieillissait, Vénus devenait de plus en plus chaude. Sur une planète plus chaude, il existe plus d’eau sous forme de vapeur dans l’atmosphère que sous forme liquide à la surface.
Au début, les changements étaient minimes, avec rien de plus qu’un point de rosée plus élevé pour marquer le chemin inexorable vers la destruction. Mais à un moment donné dans le passé – nous ne savons pas exactement quand – Vénus a atteint un point critique. Avec trop de vapeur d’eau, l’atmosphère de Vénus est devenue trop efficace pour piéger la chaleur rayonnante de la surface. Ce rayonnement ne pouvait pas pénétrer dans la brume et pénétrer dans l’espace, mais était plutôt piégé dans l’atmosphère elle-même, la réchauffant.
Ce qui a suivi a été, au moins, heureusement rapide. Vénus est entrée dans une boucle de rétroaction, déversant davantage de chaleur dans l’atmosphère, ce qui a fait bouillir les océans et les a transformés en plus de vapeur, ce qui a augmenté les températures, et ainsi de suite. D’abord les lacs et les cours d’eau peu profonds disparurent, puis vinrent les océans plus profonds, jusqu’à ce que chaque parcelle d’eau soit soufflée par les vents de l’atmosphère.
Avec sa proximité avec le soleil toujours éclatant, la vapeur d’eau n’a pas duré longtemps. Le rayonnement solaire l’a frappé, dissociant ses liaisons chimiques et envoyant l’oxygène et l’hydrogène s’envoler, rejoignant une sinistre procession au-delà de notre système solaire.
Si Vénus avait une tectonique des plaques comme la Terre, alors c’est là que ce processus s’est terminé. Sans eau pour agir comme lubrifiant, le broyage lent et très lent des plaques s’est grippé, bloquant la croûte en place. Ce brassage constant agit comme un puits naturel pour le carbone : le dioxyde de carbone se lie aux roches qui sont entraînées profondément dans le manteau, empêchant ainsi une trop grande quantité de carbone de s’accumuler dans l’atmosphère.
Mais sans l’effet nettoyant de la tectonique des plaques, les niveaux de dioxyde de carbone ont atteint des niveaux dangereux, sa propre capacité à absorber les radiations de la surface étouffant tout espoir restant de sauver la planète. Finalement, l’atmosphère s’accumulerait jusqu’à atteindre sa taille actuelle.
À mesure que notre soleil vieillissait, Vénus s’est étranglée.
Vénus n’est pas la seule à partager ce sort, car le soleil n’a pas encore atteint ses derniers jours. Il continue de s’éclaircir, apportant jour après jour plus de chaleur au système solaire, sa zone habitable s’étendant progressivement vers l’extérieur chaque année.
À un moment donné, dans environ 500 millions d’années, Vénus ne sera plus seule, les océans de la Terre bouilliront, nos continents arrêteront leur ancien mouvement et nous serons enfin des jumeaux avec notre sœur : mortes, sans vie et étranglées par nous-mêmes. ambiance gonflée.