Sur une falaise du parc national de Mesa Verde, dans le sud du Colorado, une abeille duveteuse rongeait assidûment le grès rouge. Faisant un bruit de grincement fort, l’insecte utilisait ses puissantes mâchoires pour percer des tunnels et des trous dans les roches, où il construisait un nid pour élever sa progéniture.
L’abeille, connue sous le nom d’Anthophora pueblo, est un type d’abeille fouisseuse originaire du Colorado. Découverte il y a moins de dix ans, l’abeille est rapidement devenue le pollinisateur préféré d’Adrian Carper.
« Ce n’est qu’un exemple de la diversité folle de nos abeilles indigènes », a déclaré Carper, entomologiste au Département d’écologie et de biologie évolutive de la CU Boulder et du Musée d’histoire naturelle de la CU.
Mais ces pollinisateurs sont en péril à cause des activités humaines, selon le premier rapport complet sur les insectes pollinisateurs indigènes du Colorado, publié par Carper et ses collaborateurs plus tôt ce mois-ci.
Le rapport résume les recherches sur les pollinisateurs indigènes du Colorado et révèle qu’au cours des 35 dernières années, les populations de certaines espèces de pollinisateurs dans l’État ont chuté de plus de moitié. Les scientifiques et les environnementalistes demandent qu’environ 20 % des 24 espèces de bourdons indigènes du Colorado bénéficient d’une protection fédérale en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, en raison d’un déclin significatif de leurs populations.
« C’est un énorme signal d’alarme, et cela ne concerne que les espèces pour lesquelles nous disposons de bonnes données », a déclaré Carper, ajoutant qu’il s’agit probablement d’une sous-estimation du danger auquel sont confrontés les insectes pollinisateurs indigènes du Colorado.
Outre les abeilles et les papillons, d’autres insectes comme les coléoptères, les mouches et même les moustiques pollinisent également – nombre d’entre eux restent peu étudiés. Le rapport met en évidence les données du laboratoire biologique des Rocheuses, selon lesquelles même dans une prairie de haute altitude bien protégée, le nombre d’insectes qui y vivent a chuté de 61 % au cours des 35 dernières années.
Les pollinisateurs indigènes sont essentiels à l’écosystème, à l’agriculture et à l’industrie touristique du Colorado.
Par exemple, les cantaloups Rocky Ford de renommée mondiale, originaires de la petite ville du sud-est du Colorado, sont mieux pollinisés par les abeilles de courge indigènes de l’État. Ces abeilles ont développé des poils spéciaux pour transporter les grains de pollen particulièrement gros du cantaloup. En revanche, les abeilles ne possèdent pas ces poils spéciaux et sont inefficaces pour polliniser les fleurs de cantaloup.
« Nos abeilles indigènes ont co-évolué avec nos plantes indigènes. Nous recréons dans nos belles hautes montagnes alpines, car elles sont couvertes de fleurs sauvages colorées, qui ne seraient pas là si nos pollinisateurs indigènes ne les aidaient pas à se reproduire. De plus, ces plantes indigènes font partie intégrante de nos pâturages, soutenant un bétail d’une valeur de plus de 5 milliards de dollars dans tout l’État », a déclaré Carper.
Selon le rapport, la perte d’habitat, les pesticides, le changement climatique et les espèces non indigènes, dont les abeilles domestiques, constituent les principales menaces à la survie des pollinisateurs indigènes.
Les insectes sont des animaux à sang froid qui dépendent de l’environnement pour réguler leur température corporelle. De nombreux pollinisateurs pourraient ne pas tolérer des températures plus élevées, et des événements météorologiques extrêmes comme les sécheresses et les inondations pourraient anéantir les habitats des insectes. Le changement climatique affecte également le moment et le nombre de plantes qui fleurissent, influençant ainsi la disponibilité du nectar et du pollen, qui sont les principales sources de nourriture des pollinisateurs.
Bien qu’elle soit un pollinisateur agricole important, l’abeille domestique occidentale est une espèce non indigène du Colorado. Mais avec un intérêt croissant pour l’apiculture, le Colorado a connu une augmentation du nombre de ruches urbaines d’abeilles ces dernières années. Des recherches ont montré que ces abeilles pourraient rivaliser avec les abeilles indigènes pour la nourriture et potentiellement propager des maladies et des parasites.
« Nous devons mieux éduquer les apiculteurs sur des sujets tels que la gestion des maladies et le contrôle des essaims afin d’atténuer l’impact des abeilles sur les pollinisateurs indigènes », a déclaré Carper.
Le rapport met en évidence les priorités de l’État en matière de conservation des pollinisateurs indigènes, notamment la création et la connexion de parcelles d’habitat pour permettre aux pollinisateurs de se déplacer entre les zones et la réduction de l’utilisation de pesticides.
Pour les individus, il existe également une marge d’action, a déclaré Carper.
« Planter des plantes indigènes dans nos propres cours peut certainement soutenir nos pollinisateurs indigènes. »