Qu’est-ce qui a transformé Vénus en enfer ? Il aurait pu s’agir simplement d’un soleil qui se réchauffait régulièrement, mais de nouvelles recherches suggèrent que les volcans pourraient avoir joué un rôle dans la création d’un effet de serre incontrôlable. Et la même histoire de volcanisme actif a presque tué la Terre aussi.
La Terre et le volcan
Combien de fois exactement la Terre a-t-elle subi des épisodes massifs de volcanisme, et à quel point ces épisodes ont-ils affecté notre planète ? Pour comprendre ces questions, une équipe de chercheurs a enquêté sur la présence de grandes provinces ignées (LIP), qui sont d’énormes gisements de roche issue du magma dispersés à travers le monde.
La seule façon de faire un LIP est de déchirer la croûte terrestre. Cela peut se produire lorsque les plaques tectoniques divergent ou lorsque des panaches du manteau remontent à la surface. Lors de la formation d’un LIP, des tonnes de gaz à effet de serre se libèrent dans l’atmosphère, modifiant considérablement le climat. La formation d’un seul LIP dure environ cinq millions d’années et a des effets dévastateurs sur le climat. Ils ont même été liés à plus d’événements d’extinction de masse que les comètes ou les astéroïdes impactant la surface de la Terre.
Catastrophe de brassage
Nous n’avons qu’un enregistrement incomplet des LIP sur la Terre. En effet, notre planète refait constamment surface grâce à la tectonique des plaques. Mais même si la surface actuelle de la Terre n’a qu’environ 500 millions d’années, des géologues intelligents ont pu découvrir les restes de LIP enfouis profondément dans la croûte.
Selon la recherche, récemment publiée dans Le Journal des sciences planétaires, les LIP individuels semblent être aléatoires. Il n’y a aucune cause connue qui pourrait déclencher la formation de plusieurs LIP ensemble. De plus, on peut supposer qu’un seul événement de formation de LIP ne modifie pas de manière permanente un système climatique, car la Terre a connu plusieurs formations de LIP et nous avons toujours un climat stable.
Cependant, une seule formation de LIP peut endommager un climat, augmentant considérablement la température de l’atmosphère par l’effet de serre. Et certains événements de formation LIP coïncident les uns avec les autres par pur hasard. Sur la base des archives géologiques, les chercheurs ont découvert que des événements de formation LIP simultanés sont probables. Beaucoup se produisent à moins d’un million d’années d’intervalle, ce qui est plus court que la durée de l’impact d’un seul.
La Vénus en fuite
Plusieurs événements simultanés de formation de LIP peuvent totalement détruire une planète. S’il y en a trop qui se déclenchent en même temps, alors trop de gaz à effet de serre s’échappent dans l’atmosphère. Cela peut déclencher un effet d’emballement. Si l’atmosphère emprisonne trop de chaleur, les océans commencent à s’évaporer. Avec plus d’eau dans l’atmosphère, il emprisonne encore plus de chaleur, réchauffant davantage les océans. Le cycle continue indéfiniment, menant finalement à la « mort par la chaleur » d’un monde tempéré.
De toute évidence, la Terre a évité ce sort, mais seulement de justesse, selon les recherches. Si trop de LIP se formaient en même temps, notre climat aurait pu passer à la surmultiplication. C’est peut-être alors ce qui est arrivé à notre planète sœur, Vénus. Nous voyons des preuves de nombreux volcans éteints sur Vénus, bien que nous ne sachions pas combien ont été effacés par les intempéries ou la tectonique des plaques.
Si Vénus a connu trop de LIP à la fois, cela aurait pu déclencher l’effet de serre incontrôlable qui a tué le monde. La prochaine étape de cette recherche est d’essayer de comprendre combien de LIP est trop et de déterminer où se situe le point de basculement. Avec un intérêt accru pour Vénus et les sondes spatiales sur l’ardoise pour explorer cette planète, nous pouvons avoir une fenêtre sur l’histoire du volcanisme de cette planète. Mettre tout cela ensemble peut révéler la mauvaise histoire de ce monde tordu et maudit.
MJ Way et al, Volcanisme à grande échelle et mort par la chaleur des mondes terrestres, Le Journal des sciences planétaires (2022). DOI : 10.3847/PSJ/ac6033