Maggie et Mike McKinney, leurs animaux de compagnie et un ami se sont réfugiés dans une salle de bain de leur maison à Panhandle en Floride le 10 octobre 2018 avec trois verres à liqueur et une bouteille de whisky irlandais Jameson.
Ils ont fui là-bas lorsque les vents les plus violents de l’ouragan Michael sont arrivés et Maggie pouvait sentir leur maison et leur cheminée centrale en brique se balancer. La tempête a frappé leur maison centenaire à Econfina, au nord de la ville de Panama, pendant environ trois heures, arrachant des morceaux de toit et permettant à la pluie de s’infiltrer.
Quand ce fut fini, la maison était encore debout. La bouteille de Jameson était presque vide.
Ils regardèrent par la porte d’entrée et Maggie prononça trois mots : « Oh, mon Dieu.
Chaque arbre a été tordu, mutilé ou arraché du sol. « L’odeur de la destruction » – une puanteur qu’elle n’oubliera jamais – les a frappés des feuilles et de l’écorce écrasées, de la sève des arbres et de la terre renversée.
Floridiens de longue date, les McKinney avaient surmonté de nombreux ouragans en 46 ans de mariage, mais celui-ci était plus intense que tout ce qu’ils avaient jamais vu et bien pire que ce à quoi ils s’attendaient à 30 milles à l’intérieur des terres.
Michael avait percuté la côte entre la base aérienne de Tyndall et Mexico Beach en tant qu’ouragan de catégorie 5 avec des vents soutenus de 160 mph. À peine 24 heures plus tôt, les vents soutenus de l’ouragan avaient été de 110 mph, mais l’intensité a explosé lorsque les eaux chaudes et les conditions dans le golfe du Mexique ont donné à Michael l’équivalent d’une boisson énergisante à indice d’octane élevé.
De tels pics soudains ont été la marque des ouragans les plus redoutables de l’histoire, a déclaré Ken Graham, directeur du National Hurricane Center, à US TODAY. Sur les neuf ouragans avec des vents de 150 mph ou plus qui ont frappé le continent américain en 103 ans, tous sauf un ont vu l’explosion de force et de puissance connue sous le nom d’intensification rapide.
Alors que les jours s’écoulent jusqu’au début de la saison des ouragans de l’Atlantique de cette année le 1er juin, il convient de noter que près de la moitié de ces tempêtes les plus puissantes – Charley, Laura, Ida et Michael – ont touché terre aux États-Unis au cours des 18 dernières années. Alors que la hausse des températures mondiales continue de réchauffer le Golfe et d’autres eaux tropicales, c’est un phénomène que certains experts s’attendent à voir plus souvent.
Compte tenu de la transformation rapide des tempêtes et de l’augmentation de l’activité des ouragans ces dernières années, Graham et d’autres ont déclaré qu’il était clair qu’il était nécessaire d’améliorer continuellement les prévisions, la préparation de l’évacuation et l’observation de l’océan, et que les habitants des zones sujettes aux ouragans restent vigilants.
Déjà cette année, les températures de l’eau dans le golfe du Mexique sont plus chaudes que la normale. Et un courant La Nina rajeuni dans l’océan Pacifique pourrait signifier des conditions plus favorables aux ouragans.
La saison de l’année dernière a été la sixième consécutive d’activité cyclonique supérieure à la normale, même après que la normale sur 30 ans ait été ajustée à la hausse à 14 tempêtes nommées au lieu de 12. Combinées, les deux dernières saisons ont produit 51 tempêtes nommées et 21 ouragans.
C’est l’intensité accrue des tempêtes les plus fortes qui inquiète le plus les prévisionnistes. Ils ont déjà connu des saisons occupées. Mais plus d’ouragans de catégorie 4 et de catégorie 5 se sont abattus sur les États-Unis au cours des cinq dernières années qu’au cours des 54 années précédentes. « C’est fou », a déclaré Graham.
Cinq des tempêtes de l’année dernière ont connu une intensification rapide, dont Grace et Ida, qui se sont renforcées jusqu’à la dernière minute, a déclaré Phil Klotzbach, chercheur scientifique et auteur principal des prévisions saisonnières des ouragans dans l’Atlantique au département des sciences atmosphériques de la Colorado State University. Il en a été de même pour Laura et Zeta en 2020, lorsque 10 tempêtes ont subi une intensification rapide.
Le réchauffement des températures à la surface de la mer n’est pas le seul moteur de l’augmentation rapide de l’intensité, mais il a tendance à charger les dés vers des tempêtes extrêmes, a déclaré Klotzbach lors d’une récente conférence sur la météo tropicale. D’autres facteurs tels que l’absence de cisaillement du vent, une forte humidité et l’organisation de la tempête ont tous une influence.
Dans une étude publiée il y a cinq ans, Kerry Emanuel, météorologue et climatologue au Massachusetts Institute of Technology, a suggéré qu’une intensification rapide se produirait plus fréquemment dans le climat plus chaud. Cette tendance pourrait déjà apparaître, a déclaré Emanuel, mais il faudra des années de données pour en être sûr.
De meilleures prévisions pour l’intensité des ouragans
Les prévisionnistes ont lutté pendant des décennies pour améliorer les prévisions d’intensité, en partie parce que de nombreux facteurs peuvent influencer ce qui se passe lors d’une tempête. Mais grâce à des progrès significatifs dans les observations et la modélisation, ils savaient que Michael avait le potentiel de s’intensifier rapidement.
Cinq jours avant que Michael ne touche terre, les McKinney, tous deux musiciens, étaient absents de la ville pour assister à un festival de musique folklorique lorsque quelqu’un a mentionné la tempête dans le golfe du Mexique. Pour les 24 millions de personnes qui vivent dans les comtés qui bordent la côte du Golfe, il fallait se préparer mais pas nécessairement s’alarmer.
Lorsqu’ils sont rentrés chez eux le lendemain, ils ont commencé la préparation familière, vérifiant leurs barils de pluie, attachant une couverture sur la piscine hors sol et posant des fournitures, y compris le Jameson.
Mardi, 24 heures avant l’atterrissage, ils étaient prêts. Ils ne s’attendaient pas à ce que les vents violents soient une préoccupation là où ils se trouvaient. Les enfants d’un ami ne voulaient pas qu’il reste seul près de Panama City Beach, alors il est venu en voiture pour rester avec eux.
Mais les conditions dans le Golfe préparaient une recette pour le désastre. Les températures de surface de la mer étaient de 85 degrés. Le cisaillement vertical du vent diminuait. Les prévisionnistes du centre des ouragans ont continué à avertir que le renforcement pourrait se produire jusqu’à l’atterrissage.
Parmi les conditions qui ont influencé l’intensification rapide de Michael figuraient le courant en boucle du golfe du Mexique, une épaisse couche d’eau plus chaude qui circule dans le golfe depuis la mer des Caraïbes. Il crée également des tourbillons d’eau chaude, a déclaré Matthieu Le Henaff, océanographe physique et scientifique associé à l’Institut coopératif d’études marines et atmosphériques de l’Université de Miami et au Laboratoire fédéral de météorologie océanographique de l’Atlantique.
Le courant et les tourbillons dérivant vers l’ouest agissent comme des réservoirs pour l’énergie des ouragans, a déclaré Le Henaff. Michael passa par-dessus la boucle de courant et l’un de ses tourbillons chauds. Il est également passé au-dessus du panache d’eau douce chaude sortant du fleuve Mississippi, a-t-il déclaré. « Pendant toutes ces étapes, l’intensité de l’ouragan n’a cessé d’augmenter. »
Cela rend l’observation et la prévision des conditions océaniques d’une importance cruciale, a-t-il déclaré, et il est encouragé par les travaux en cours de la National Oceanic and Atmospheric Administration à le faire.
L’été dernier, un drone océanique autonome, appelé Saildrone, lancé dans l’océan Atlantique, a capturé des séquences vidéo à l’intérieur de l’ouragan Sam. Cela faisait partie d’un effort de la NOAA pour mieux comprendre comment l’interaction de l’océan avec les tempêtes affecte l’intensification, en observant des conditions telles que la température de l’eau et de l’air, la salinité, les vagues et la pression atmosphérique.
Cet été, l’agence prévoit d’associer des Saildrones de surface et des planeurs sous-marins pour la deuxième saison cyclonique consécutive. En rapprochant les véhicules les uns des autres, l’agence peut capturer des mesures au même endroit et au même moment, brossant un tableau plus complet de la dynamique connue pour influencer la force des ouragans, a déclaré Jennie Lyons, directrice des affaires publiques du National Ocean Service de la NOAA.
Avec autant de tempêtes dont l’intensité augmente rapidement, Graham a déclaré qu’il était plus important que les gens connaissent leurs risques et se préparent plus tôt aux évacuations.
« La perception de ces grosses tempêtes est que vous avez beaucoup de temps. Cinq jours, sept jours, 10 jours à les regarder de l’autre côté de l’Atlantique. Ce n’est pas le cas », a déclaré Graham. Les gens n’ont pas toujours le temps avant de décider de faire quelque chose, et cela signifie que vous ne pouvez pas attendre qu’il soit trop tard.
Tout le monde dans les zones sujettes aux ouragans devrait avoir un plan prêt trois jours ou moins avant un atterrissage potentiel, a-t-il déclaré. Cela ne signifie pas qu’ils doivent parcourir 100 miles. Parfois, les habitants des zones d’ondes de tempête et des zones inondables n’ont besoin de parcourir que 5 à 10 miles pour s’éloigner du risque d’inondation.
Les McKinney ont brièvement envisagé de partir, mais au moment où ils se sont réveillés mercredi matin, elle a déclaré que la tempête était trop puissante pour risquer de prendre la route. Ils savaient qu’ils n’étaient pas susceptibles d’être inondés. Ils ne s’attendaient pas à des vents aussi violents et craignaient davantage d’être coincés dans la circulation s’ils tentaient de fuir.
Maggie ne regrette pas d’être restée à la maison et le referait, même si les 20 minutes qu’elles ont passées dans la salle de bain avec leur ami et leurs animaux de compagnie – Zulu, le labrador noir et les chats Nosmo et Cosmo – ont été intenses.
Son mari, en revanche, ne le ferait plus jamais, a-t-elle déclaré. « Il a dit que nous partirions un mois plus tôt. »
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