Préparez-vous pour un blockbuster estival.
Le télescope spatial James Webb produira des « images couleur spectaculaires » du cosmos à la mi-juillet – ses premières observations dédiées à sa mission de découverte scientifique, a déclaré lundi un astronome supervisant le projet.
Le successeur de Hubble a passé les cinq derniers mois à aligner ses instruments en vue de la grande révélation, les scientifiques restant délibérément timides quant à l’endroit où les caméras seront pointées.
« Nous aimerions vraiment que ce soit une surprise », a déclaré aux journalistes Klaus Pontoppidan, un scientifique du Space Telescope Science Institute de Baltimore, ajoutant que le secret était en partie dû au fait que les premières cibles n’étaient pas encore finalisées.
La NASA et ses partenaires, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC), ont formé un comité pour créer une liste classée d’objets, sur laquelle ils ont maintenant l’intention de travailler.
L’équipe de Webb a déjà publié une série d’images de champ stellaire prises à des fins d’étalonnage, mais les nouvelles photographies seront des cibles astrophysiques, essentielles pour approfondir la compréhension de l’humanité de l’univers, a déclaré Pontoppidan.
Ces images seront en fait tournées en infrarouge, puis colorisées pour la consommation publique.
La lumière visible et ultraviolette émise par les tout premiers objets lumineux a été étirée par l’expansion de l’univers et arrive aujourd’hui sous forme d’infrarouge, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent, ce qui lui donne une vue sans précédent des premières étoiles et galaxies qui formé il y a 13,5 milliards d’années.
Webb, qui devrait coûter près de 10 milliards de dollars à la NASA, est l’une des plates-formes scientifiques les plus chères jamais construites, comparable au Large Hadron Collider du CERN et à son prédécesseur, le télescope Hubble.
Sa mission comprend également l’étude des planètes lointaines, appelées exoplanètes, pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.
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