Un débat acharné fait rage dans la communauté sourde.
De nombreux audiologistes pensent que la langue des signes est obsolète, recommandant plutôt que les enfants sourds se fient exclusivement à des technologies telles que les implants cochléaires et les appareils auditifs. La langue des signes, affirment-ils, interfère avec l’apprentissage de la parole.
Joanne Weber soutient que tout le différend est absurde et inutile. La première Chaire de recherche du Canada en éducation des sourds dit que les options ne devraient pas être réduites à l’un ou l’autre. Ayant passé des années à enseigner aux enfants sourds, elle est convaincue que plus il y a d’outils d’expression et plus l’exposition à tout type de langage est grande, mieux c’est.
En tant que présidente, elle prévoit de fournir un plan directeur pour l’éducation des sourds qui donne aux enfants tous les avantages possibles, en s’appuyant sur les arts pour améliorer leur maîtrise de la langue.
« Cela fait partie de la culture que la langue des signes doit être évitée si votre enfant est sourd, et certaines cliniques sont catégoriques pour que les enfants ne l’utilisent pas », explique Weber, assisté de l’interprète de la langue des signes américaine Tracy Hetman.
C’est une façon de penser erronée, a-t-elle dit, qui ne fait qu’exacerber les problèmes répandus de privation de langage – ou le manque de stimuli linguistiques nécessaires à l’acquisition du langage – en particulier pendant la période critique du développement du langage dans la petite enfance.
La privation de langage est sévère chez les enfants sourds, dit Weber, limitant les performances scolaires et le développement social et émotionnel, même parmi ceux qui ont des implants cochléaires ou des appareils auditifs qui signent également. Le niveau moyen de lecture de nombreux diplômés sourds du secondaire est la 4e année, note Weber.
« Vous consacrez tout cet argent à la technologie et à l’équipement, et cela ne résout pas du tout le problème. »
L’un des moyens par lesquels la technologie pourrait jouer un rôle utile dans l’éducation des sourds est le libre accès aux livres électroniques pour les enseignants et les apprenants, ce que Weber explore actuellement. Le principal problème, dit-elle, est que trop souvent, les étudiants sourds ne sont exposés de manière cohérente à aucune langue, seulement à des fragments, de sorte que le cerveau est incapable de former quoi que ce soit de cohérent.
« Quand ils obtiennent leur diplôme d’études secondaires, beaucoup ne savent ni lire ni écrire, ne peuvent pas vraiment poursuivre leurs études postsecondaires. Ils n’ont pratiquement nulle part où aller parce que le système les a laissé tomber. »
Apprendre à la fois à signer et à parler à l’aide d’appareils auditifs constitue la meilleure base pour l’acquisition du langage, déclare Weber. Mais elle pense que les arts peuvent ouvrir la voie à une aisance accrue, créant des opportunités d’expression et d’échange.
Son doctorat. la recherche a examiné comment l’enseignement basé sur les arts améliorait la conscience des élèves de la phonologie, de la morphologie, de la linguistique, des conventions littéraires et de la compétence communicative globale. En tant que titulaire de la Chaire de recherche du Canada, elle applique son approche de l’acquisition du langage par les arts auprès des élèves de l’Alberta School for the Deaf.
Depuis 2016, elle dirige également une compagnie de théâtre appelée Deaf Crows Collective, offrant aux acteurs sourds, malentendants, entendants et devenus sourds tardifs de tous âges la possibilité de célébrer la culture sourde, dit-elle, encourageant l’expression de soi et favorisant les relations entre entendants et les communautés sourdes.
« La plupart d’entre eux étaient malentendants, mais leur privation de langage était assez profonde. Même ceux qui pouvaient parler ne savaient ni lire ni écrire très bien.
« Lorsque nous les avons impliqués dans les arts, cela a vraiment changé leur cerveau. Ils ont remarqué à quel point ils s’amélioraient. Les parents ont dit que, pour la première fois, ils sentaient que leur enfant pouvait réellement réussir dans le monde. »
L’acteur sourd Troy Kotsur a fait écho à ces sentiments dans son récent discours d’acceptation de sa performance oscarisée dans Coda, rendant hommage aux « merveilleuses scènes de théâtre sourdes où j’ai été autorisé et donné l’opportunité de développer mon métier d’acteur ».
Weber, qui a été nommée à sa chaire de recherche du Canada sans affiliation universitaire préexistante, est largement reconnue pour sa contribution à l’éducation des sourds, ayant publié un certain nombre d’articles sur le sujet tirés de sa thèse de l’Université, lauréate de la médaille d’or du Gouverneur général. de Régina.
Elle a été informée du poste de présidente par la doyenne de l’éducation de l’Université de l’Alberta, Jennifer Tupper, alors qu’elle travaillait comme enseignante dans une école secondaire de la Saskatchewan. Il a été créé dans le cadre de la Loi canadienne sur l’accessibilité du gouvernement fédéral en 2019, qui reconnaissait également la langue des signes américaine. Weber a pris ses fonctions en 2022.
« Je suis le seul professeur universitaire travaillant sur l’éducation des sourds, donc la capacité doit être développée », explique Weber.
« Nous avons besoin de plus de gens pour faire passer le message. Je veux que les gens pensent différemment aux impacts réels sur l’enfant et pensent à l’enfant dans son ensemble, pas seulement à ses oreilles. C’est un être entier. »