Intégrés dans une fusée Falcon 9 et à bord d’un lancement Crew Dragon, les membres d’équipage de la mission Ax-3 ont décollé à l’heure prévue du Kennedy Space Center en Floride. L’horloge de l’Espagne continentale indiquait 22 h 49 lorsque le compte à rebours s’est terminé et que les propulseurs de SpaceX ont commencé à générer la poussée nécessaire pour placer la capsule en orbite. Tout cela après un premier report du lancement, après que mercredi dernier Axiom ait dû reporter l’événement.
A venir, deux jours de voyage vers la Station spatiale internationale, où ils prévoient couple ce samedi prochain. Aux commandes du vaisseau spatial et dans le rôle de commandant de mission se trouve l’astronaute Miguel López-Alegría, un astronaute de double nationalité espagnole et américaine qui, après avoir quitté la NASA, a rejoint l’équipe d’Axiom Space.
Cette dernière société privée est chargée de gérer l’ensemble du voyage de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui est le première fois de son histoire qu’elle affrète ce type de voyage spatial pour une mission qui lui est propre. Et, outre López-Alegría, le reste de l’équipage de l’Ax-3 vient des pays membres de l’ESA. Le pilote italien Walter Villadei et les spécialistes adjoints Marcus Wand (suédois) et Alper Gezeravci (turc).
Mission à bord
Une fois leur voyage vers la Station spatiale internationale terminé, les astronautes de la mission s’installeront pour passer deux semaines à bord au cours desquelles effectuera une série de missions scientifiques. Le centre de recherche sera situé dans le module Destiny de l’orbiteur, dans l’aile américaine, où se trouve un laboratoire déjà préparé pour réaliser ce type d’expériences.
Axiom Space lui-même a clairement indiqué que l’objectif d’Ax-3 est de contribuer à élargir une nouvelle ère d’utilisation privatisée de l’ISS qui apportera d’importantes avancées médicales, entre autres avantages. Parmi eux, l’étude de la manière dont les vols spatiaux affectent le corps humain, les mécanismes à l’origine de certaines maladies et la manière dont la recherche sur les cellules souches peut contribuer au développement de nouvelles thérapies.
Équipage de la mission Ax-3, à gauche López-Alegría Axiom Space
Quelques recherches sur les cellules souches sont menées par le Stanford Cell Institute (SSCI) de l’Université de Californie à San Diego, selon le commandant de la mission López-Alegría. Ils s’appuieront sur des études réalisées lors de précédentes missions de la société Axiom et sur des recherches promues par le laboratoire à bord de l’ISS.
L’un d’eux étudiera les organoïdes tumoraux en microgravité pour identifier les signes avant-coureurs du cancer. L’autre, quant à elle, évaluera les changements dans les enzymes sanguines des astronautes pendant et après les vols spatiaux afin de mieux comprendre leur rôle dans la santé et la maladie.
Dans le cadre de la mission Ax-3, La Turquie a envoyé son premier astronaute dans l’espace « dans le but d’étendre les capacités d’exploration spatiale du pays et d’établir un programme national de vols spatiaux habités », souligne Axiom Space dans un communiqué. « Pour l’Italie, cela représente un effort à l’échelle nationale pour élargir son accès à l’espace à des fins de recherche, de développement et d’innovation. »
astronaute espagnol
Miguel López-Alegría est né à Madrid en 1958 et, très jeune, il part avec sa famille aux États-Unis. Il a en effet été le premier astronaute né en Espagne à voyager dans l’espace et porte actuellement sur sa combinaison à la fois le drapeau étoilé et celui du pays où il est né il y a 66 ans.
Miguel López Alegría, posant pour la NASA. NASA Omicrono
Diplômé en ingénierie système, il a complété une maîtrise en ingénierie aéronautique à l’Académie navale des États-Unis. C’est un ancien astronaute de la NASA, puisqu’en 1992 il a rejoint l’équipe de l’agence spatiale. En 1995, il effectue son premier voyage spatial et, au total, il effectue jusqu’à 4 missions dans l’espace. Il a fallu attendre Ax-1, la mission spatiale d’Axiom réalisée en 2022, pour qu’elle quitte à nouveau notre planète.
À cette époque, Alegría commandait ce qui était la première mission commerciale d’Axiom en 2022, passant jusqu’à 17 jours complets sur la station spatiale. Avec Ax-3, le cas se répète, puisque le plan initial est qu’à l’aube du samedi 20 janvier, l’astronaute puisse poser le pied sur la Station spatiale internationale.
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