Le paysage de la Caroline du Sud est criblé de zones humides qui ont toujours gêné les promoteurs cherchant à construire des centres commerciaux, des hôtels et des communautés d’habitation.
Aujourd’hui, grâce à une décision de la Cour suprême des États-Unis l’année dernière, il devient plus facile pour les promoteurs de remblayer et de paver les zones humides à travers le pays. Selon certaines estimations, cette décision pourrait éliminer les protections fédérales pour plus de 60 % des zones humides du pays.
Mais les zones humides sont essentielles pour limiter la pollution et contrôler les inondations. C’est pourquoi les défenseurs de l’environnement et certains responsables de l’État exhortent le corps législatif à protéger les zones humides de Caroline du Sud. Une législation à l’échelle de l’État est nécessaire pour remplacer les règles fédérales que la Cour suprême a restreintes, affirment-ils.
La Caroline du Sud, qui possède l’un des pourcentages de zones humides les plus élevés du sud-est, est de plus en plus confrontée à des inondations qui pourraient s’aggraver si davantage de zones humides disparaissent, selon des groupes environnementaux et l’Office of Resilience de l’État. Les zones humides absorbent naturellement les eaux pluviales et filtrent la pollution.
Sans une loi pour limiter la destruction des zones humides, le manque de protection fédérale pourrait condamner bon nombre de dépressions détrempées – et le problème d’inondations déjà notable de l’État va s’aggraver, disent les défenseurs de l’environnement.
« Si vous comblez un ensemble de zones humides, cela expose les communautés à un risque d’inondation plus grand que jamais », a déclaré Carl Brzorad, avocat au Southern Environmental Law Center.
Le Law Center, une organisation juridique à but non lucratif active dans tout le Sud, a fait part de ses préoccupations mercredi lors d’un briefing destiné au Sénat de l’État par des défenseurs de l’environnement.
« En Caroline du Sud et dans tout le pays, nous avons un nombre important de zones humides qui étaient historiquement protégées et qui ne le sont plus », a déclaré Emily Wyche du centre juridique lors de la présentation aux sénateurs. « Il y a donc une grande lacune à combler. »
Andrew Wunderley, Charleston Waterkeeper, a déclaré aux sénateurs que les zones humides sont « le moyen naturel » de protéger la qualité de l’eau.
Des pertes de zones humides se sont produites dans tout le pays depuis que les premiers colons sont arrivés dans le Nouveau Monde il y a des centaines d’années et ont commencé à chercher des endroits où cultiver ou vivre. Certains des endroits les plus visibles de Caroline du Sud, notamment la péninsule de Charleston et Five Points en Colombie, ont été aménagés dans des zones marécageuses de basse altitude.
Avec l’adoption de la Clean Water Act fédérale au début des années 1970, les États-Unis ont accordé une certaine protection aux zones humides, reconnaissant qu’elles sont importantes pour la faune, en plus d’absorber les inondations. En vertu de la loi fédérale, toute personne souhaitant développer des zones humides doit obtenir un permis du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, un processus dont les entreprises se plaignent de la lourdeur.
Au cours des 20 dernières années, des différends impliquant des promoteurs et des agriculteurs contre le gouvernement fédéral ont déclenché de multiples batailles judiciaires qui ont brouillé les cartes sur le nombre de zones humides à protéger. Les promoteurs et les agriculteurs se sont plaints du fait que certaines zones humides du paysage ne devraient pas être considérées comme des zones humides.
Dans l’affaire la plus récente, la Cour suprême conservatrice des États-Unis a déclaré que les zones humides doivent avoir un lien évident avec de grandes étendues d’eau, telles que les rivières, les lacs et l’océan, pour bénéficier d’une protection. Mais de nombreuses zones humides sont moins directement reliées ou sont isolées, ce qui signifie que nombre d’entre elles pourraient désormais être développées, même si elles sont considérées par les scientifiques comme étant écologiquement importantes. L’impact le plus important de cette décision concerne les zones humides d’eau douce, et non les marais salants comme ceux que l’on trouve à proximité des plages.
La question de savoir si le législateur prendra des mesures pour protéger les zones humides de Caroline du Sud est une question majeure. Les groupes de conservation n’ont pas proposé de proposition spécifique mercredi, et les efforts déployés dans le passé pour établir une loi nationale sur les zones humides ont échoué face à l’opposition des agriculteurs et des promoteurs.
L’État dispose de certaines protections pour les zones humides dans les huit comtés côtiers par le biais de la loi sur les zones côtières, mais même celles-ci sont limitées.
« Cela va vraiment être politiquement difficile de mettre quelque chose en jeu », a déclaré le sénateur Chip Campsen, R-Charleston. Mais il a déclaré que la Caroline du Sud était « bénie » d’avoir autant de zones humides et il a exprimé son inquiétude quant aux menaces qui pèsent sur elles.
En 2012, un groupe de travail spécial de Caroline du Sud a découvert qu’il y avait environ 400 000 acres de zones humides isolées en Caroline du Sud. Au total, l’État compte plus de 4 millions d’acres de zones humides. Avec plus de 20 % du paysage couvert de zones humides, la Caroline du Sud possède l’un des pourcentages les plus élevés du Sud-Est.
Ces zones humides comprennent de rares baies de Caroline, des dépressions elliptiques riches en faune que l’on trouve presque exclusivement dans les Carolines. D’autres types de zones humides isolées trouvées dans l’État comprennent les tourbières à cyprès, les forêts plates de pins et les pocosins.
Les appels des écologistes à protéger les zones humides de Caroline du Sud concordent avec le plan du Bureau de la résilience de l’État visant à préparer la Caroline du Sud aux effets des catastrophes naturelles. Le rapport du bureau de résilience de 2023 exhorte le corps législatif à sauver les zones humides isolées qui, selon lui, sont vitales pour contrôler les inondations en Caroline du Sud.
« Une nouvelle législation nationale devrait être adoptée pour réglementer la modification de ces systèmes uniques afin de réduire la perte potentielle de fonction », indique le plan du Resilience Office.
2024 L’État. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.