C’était une autre matinée de février parfaite au large de l’atoll corallien de Tikehau, en Polynésie française, lorsque Denis Grosmaire, 44 ans, a jeté l’ancre vers 8 heures du matin. L’apnéiste le plus profond de Polynésie française, Grosmaire a regardé par-dessus le bord dans le Pacifique Sud cristallin. D’un côté de son hors-bord se trouvait un récif de corail florissant, descendant vers les profondeurs ombragées. De l’autre côté de l’eau bleue sans fin. Il enfila une paire de palmes et passa seul, attendant de la compagnie.
Deux vieux amis – ou comme il les appelle, « ses amants » – sont bientôt apparus à l’improviste et ont nagé vers lui avec une grâce facile. Chuppah et Victoria étaient longues et musclées, leurs yeux insondables taches d’encre noire, leur peau principalement gris clair avec des stries de charbon de bois. Leurs queues puissantes claquaient élégamment derrière eux. C’étaient des requins tigres, chacun mesurant plus de 14 pieds de long.
Il se tenait debout dans l’eau et lui faisait face, lui tendant le bras. Les requins se sont installés à droite, un à la fois, assez près pour que Grosmaire puisse se caresser entre leurs branchies et leurs mâchoires puissantes bordées de 48 dents dentelées idéales pour briser la chair et les os. Le couple s’est éloigné sans danger, pour revenir en arrière. Cette fois, ils se sont suffisamment rapprochés pour que Grosmaire se penche et serre Chuppah dans ses bras.
Les apnéistes professionnels sont un groupe audacieux. Les meilleurs d’entre eux peuvent retenir leur souffle pendant plus de 10 minutes à la surface et plonger à des profondeurs de plus de 300 pieds en une seule respiration. Lorsqu’ils ne sont pas en compétition, ils plongent pour le plaisir, parfois dans des environnements extrêmes ou aux côtés d’animaux sauvages charismatiques. Instagram regorge de photos de plongeurs nageant avec des baleines à bosse et des cachalots, des crocodiles et même de grands requins blancs.
Il s’agit le plus souvent de rencontres ou d’expéditions ponctuelles. Mais quand Grosmaire est chez lui à Tikehau, où il vit depuis cinq ans, il nage avec les requins tigres au moins une fois par semaine.
Il les connaît si bien qu’il peut les repérer tout de suite par leurs rayures, leurs mouvements ou de minuscules imperfections, comme les craquelures. B. un bord effiloché d’une nageoire dorsale.
Il étudie leurs traits de personnalité. Il leur a donné des noms. Alors qu’ailleurs dans le monde, il existe des magasins de plongée et des guides de plongée promettant des rencontres sans cage avec des requins tigres, Grosmaire n’emmène pas les touristes dans ses plongées avec les requins. Ce n’est pas une entreprise, mais c’est beaucoup plus qu’un passe-temps. C’est un appel.
« Cela peut sembler fou de ne pas savoir être à l’aise en eau libre avec de gros animaux », a déclaré Alexey Molchanov, l’apnéiste le plus profond de tous les temps qui a aimé plonger avec des baleines à bosse, des requins bouledogues et des morses. « Mais le confort vient de la confiance en ses capacités et de la confiance de ceux qui vous entourent, et cela prend du temps. »
Ayant grandi en Polynésie française, Grosmaire a grandi avec le surf et la chasse sous-marine, bien qu’il ne se soit pas aventuré en dessous de 20 mètres, la profondeur que les étudiants d’un cours d’apnée pour débutants devaient atteindre à la fin de la trentaine. Il avait entendu des histoires de pêcheurs sous-marins restant trop longtemps en plongeant seuls et s’évanouissant, ce qui peut être fatal. L’une des premières leçons qu’il a apprises lorsqu’il a suivi son premier cours d’apnée en 2016 était qu’il ne devrait jamais plonger sans un binôme de plongée.
Les meilleurs chasseurs sous-marins sont de bons apnéistes, car la chasse sous-marine avec du matériel de plongée est soit illégale, soit démodée dans une grande partie du monde et est considérée comme irresponsable pour l’environnement. Mais c’est le rare pêcheur sous-marin qui est tellement fasciné par l’expérience de plonger profondément le long d’une ligne qu’il aspire à concourir.
Au terme de son premier parcours intermédiaire, Grosmaire atteint 100 pieds avec une relative facilité. Plus tard cette année-là, il a participé à sa première compétition et a atteint 170 pieds. Peu de temps après, il s’est rendu à Moscou pour s’entraîner avec Molchanov.
« Les très bons chasseurs sous-marins ont un point de départ incroyable », a déclaré Molchanov. « Ils font confiance à l’eau et sont vraiment détendus et conscients et prennent beaucoup moins de temps pour progresser pour devenir de grands apnéistes. »
En 2018, alors qu’il participait à la première épreuve du sport, Vertical Blue, Grosmaire a atteint 305 pieds dans la discipline d’immersion libre, dans laquelle les athlètes se tirent vers le bas et vers l’arrière sur une corde sans porter de palmes. Plus récemment, il a atteint 345 pieds à l’entraînement. Cette profondeur fait vraiment de lui une élite, et s’il atteint son objectif d’atteindre 361 pieds d’ici la fin de l’année, il pourrait se classer parmi les 10 premiers.
Mais sa passion pour les requins est antérieure et dépasse son amour pour l’apnée compétitive. Depuis 2004, alors qu’il occupait un poste de bureau au service des ressources humaines du gouvernement de l’île de Moorea, il côtoie et photographie les requins tigres résidents dans les eaux autour de Tikehau, de l’atoll plus rustique d’Apataki et de l’île de Moorea.
En 2005, il a fait partie d’une campagne réussie pour introduire une interdiction nationale de la pêche au requin. En moins de deux ans, il était illégal pour tout bateau avec un requin mort entreposé d’accoster en Polynésie française.
Grosmaire se considère toujours comme un défenseur des requins. C’est pourquoi il partage ses images en ligne. « L’idée est de dire aux gens que nous pouvons construire une relation », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi je leur donne des noms. »
Grosmaire peut retenir son souffle pendant plus de sept minutes, mais ses plongées avec les requins sont relativement courtes et peu profondes. Il ne va pas beaucoup plus profond que 50 pieds et reste au sol pendant 60 à 90 secondes à la fois. Il nage presque toujours seul avec les requins, utilisant son appareil photo comme seul bouclier. Il porte rarement une combinaison et ne prend jamais sa lance. Souvent, il remet son appareil photo sur son bateau et se perd dans l’instant. « Si j’ai un appareil photo, je ne peux pas l’embrasser », a-t-il expliqué.
Il est souvent averti par des habitants de Tikehau et d’autres en Polynésie française que ce qu’il fait est dangereux. Bien qu’il n’y ait pas eu d’attaque mortelle de requin en Polynésie française depuis plus de 50 ans, l’année dernière, il a failli manquer d’essayer d’embrasser Chuppah sur la tête. Il ferma les yeux et pinça les lèvres, mais au lieu d’avoir de la peau de requin sur ses lèvres, il sentit sa tête être tirée en arrière comme si elle était piégée dans le vide. Ce n’était pas un vide.
Les requins tigres se nourrissent en aspirant de grandes quantités d’eau, et pendant un moment la tête de Grosmaire était dans la bouche ouverte de Chuppa. Il libéra sa tête et la repoussa juste avant que ses mâchoires ne se referment. Il ne savait pas exactement ce qui s’était passé jusqu’à ce qu’un copain de plongée lui montre les images.
« Je n’ai pas fait attention à la trajectoire du requin. J’étais trop paresseux », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas dormi depuis deux nuits. »
Selon l’International Shark Attack File, qui a suivi et enquêté sur les attaques de requins signalées pendant près de 70 ans, les requins tigres sont responsables de 138 attaques « non provoquées » contre des humains et de 36 décès connus, ce qui en fait la deuxième espèce de requin la plus meurtrière (en ce qui concerne jusqu’aux humains).
« Bien sûr, il y a un risque. Dès que vous trempez votre visage dans l’eau et retenez votre souffle, il y a un risque », a déclaré Anna von Boetticher, une Allemande qui s’est fait un nom en plongeant sous les glaciers du Groenland et en réalisant d’autres exploits. « Nous prenons tous des risques et enfreignons toutes les règles, donc je comprends le désir d’être seul et de vivre cette expérience par soi-même. J’aime vraiment ça. »
Mais elle a poursuivi: « Ce qui me rend vraiment folle, c’est quand les gens font de l’apnée seuls et qu’ils sont super sûrs que rien ne peut arriver et qu’ils vont bien. »
Est-ce la consolation du risque ou la croyance en la nature et en soi qui inocule les sportifs de l’extrême et de l’aventure comme Grosmaire contre le danger ? Est-ce de la naïveté, de l’arrogance ou de l’amour ? C’est peut-être tout ce qui précède.
« Pour être honnête, si le pire arrive un jour », a déclaré Grosmaire, « je l’accepterai pour toujours. Je ne blâmerai jamais le requin.
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