La taille d’une exomoon aide-t-elle à déterminer si la vie pourrait se former sur une exoplanète en orbite ? C’est ce qu’indique une étude de février 2022 publiée dans Communications naturelles espérait aborder alors qu’une équipe de chercheurs étudiait le potentiel de formation de grandes exomoons autour de grandes exoplanètes (de la taille de la Terre et plus grandes), comme la façon dont notre lune s’est formée autour de la Terre.
Bien que cette étude ait été publiée il y a près de deux ans, ses résultats sont toujours valables en ce qui concerne la recherche d’exolunes, car les astronomes n’ont pas encore confirmé l’existence d’exolunes nulle part dans le cosmos. Mais pourquoi est-il si important de mieux comprendre le potentiel des grandes exolunes en orbite autour de grandes exoplanètes ?
Le Dr Miki Nakajima, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université de Rochester et auteur principal de l’étude, a déclaré à Universe Today : « Pour la Terre, la lune joue un rôle majeur dans la détermination de la durée du jour sur Terre, » Les marées océaniques et l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre. Ce sont des paramètres extrêmement importants pour la vie sur Terre. Ainsi, comprendre si une planète a une lune ou non nous aiderait à comprendre si une exoplanète est similaire à la Terre ou non. «
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé une série de modèles informatiques pour simuler la façon dont des exomoons pourraient se former autour d’une exoplanète, sur la base de la théorie de l’impact géant qui est le modèle actuellement accepté pour la formation de notre lune autour de la Terre. Les chercheurs ont effectué ces simulations en utilisant diverses conditions, y compris des exoplanètes rocheuses et glacées, la taille maximale de la cible étant de six masses terrestres, la taille et le rapport de taille de l’impacteur et de la cible, ainsi qu’une vitesse d’impact et un angle d’impact fixes pour l’impacteur frappant. la cible. Au final, les simulations ont produit des résultats intéressants concernant la formation et l’évolution des exolunes.
« À mon avis, le résultat le plus significatif est que notre étude a fait une prédiction pour les futures observations d’exomoon », a déclaré le Dr Nakajima à Universe Today. « Nous prévoyons que les planètes relativement petites (< ~ 1,6 rayons terrestres) sont de bonnes candidates pour accueillir des exomoons. Jusqu'à présent, la plupart des recherches d'exomounes se sont concentrées sur des planètes plus grandes. Nous proposons donc maintenant que les recherches futures se concentrent plutôt sur ces planètes plus petites. "
Comme indiqué, cette étude a été publiée il y a près de deux ans, mais ses résultats restent valables en termes d’hypothèses sur l’existence et les découvertes futures potentielles d’exomoons, ce qui pourrait aider les astronomes à mieux comprendre les conditions nécessaires à la découverte de la vie au-delà de la Terre. Alors que la Lune de la Terre est chargée de permettre à la vie de prospérer sur cette planète, des lunes plus petites dans tout notre système solaire ont démontré que la taille n’avait peut-être pas d’importance pour permettre à la vie de prospérer potentiellement sur ou sous leurs surfaces. Les exemples incluent la lune glacée de Jupiter, Europe, la plus grande lune de Saturne, Titan, et la lune glacée de Saturne, Encelade. Compte tenu de cette étude axée sur les exolunes se formant autour de grandes exoplanètes, que peuvent nous apprendre les exolunes, quelle que soit leur taille, sur la recherche de la vie au-delà de la Terre ?
« À mon avis, une planète n’a pas besoin d’avoir une grande lune pour accueillir de la vie à sa surface », explique le Dr Nakajima à Universe Today. « Cependant, au moins pour la Terre, la Lune joue un rôle crucial dans la vie sur Terre. Ainsi, si nous voulons trouver une seconde Terre, une planète avec une grande Lune serait un excellent candidat. J’espère que notre étude nous aidera à identifier quelles planètes hébergent probablement des lunes.
En ce qui concerne les études de suivi qui auraient pu avoir lieu au cours des deux années écoulées depuis la publication de cette étude, le Dr Nakajima a déclaré à Universe Today qu’elle et ses collègues avaient rédigé une étude récente sur la manière dont la Lune de la Terre aurait pu se former selon un processus différent. et l’article est actuellement en cours d’évaluation par les pairs. De plus, le Dr Nakajima dit à Universe Today qu’elle participe actuellement à une proposition concernant le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA dans le but d’identifier des exomoons en orbite autour d’exoplanètes relativement petites.
Cette étude de 2022 et la prochaine proposition du JWST soulignent toutes deux comment les exolunes sont devenues au premier plan de la recherche de la vie au-delà de la Terre, et en particulier au-delà de notre système solaire. Bien que l’existence d’une seule exomoon n’ait pas encore été confirmée, une liste croissante de candidats à l’exomoune a attiré l’attention des astronomes, ces candidats à l’exomoune étant potentiellement en orbite autour de mondes de la taille de Jupiter et de la Terre.