HONG KONG—Alors que l’inflation monte en flèche dans le monde, la deuxième plus grande économie mondiale l’a maîtrisée.
Les prix à la consommation en Chine n’ont augmenté que de 1,5 % en GA en mars, après avoir augmenté de 0,9 % en GA en 2021.
En revanche, l’inflation annuelle aux États-Unis était de 8,5 % en mars et de 7,5 % en 2021, le plus haut depuis 1982. Dans la zone euro, l’inflation annuelle a atteint un record de 7,5 % en avril. Environ 71 % des 109 économies émergentes et en développement ont connu une inflation de 5 % ou plus en 2021, soit le double de ce qu’elle était fin 2020, selon la Banque mondiale.
Bien que l’inflation chinoise devrait augmenter légèrement plus lorsque de nouvelles données seront publiées cette semaine, la plupart des économistes pensent qu’elle sera en deçà de l’objectif annuel du gouvernement d’environ 3 % en 2022.
C’est en partie parce que la demande des consommateurs, une source majeure d’inflation aux États-Unis, est actuellement extrêmement faible en Chine. C’est aussi parce que la Chine utilise des tactiques agressives, notamment des contrôles des prix et des mesures commerciales protectionnistes, pour empêcher l’inflation importée de se répercuter sur les consommateurs. Les analystes disent que si ces stratégies ont aidé la Chine à court terme, elles ont des coûts à long terme et seraient difficiles à reproduire dans des économies plus axées sur le marché.
La Chine est moins vulnérable à l’inflation induite par la demande que des pays comme les États-Unis, car elle s’appuie davantage sur l’investissement que sur la consommation pour alimenter la croissance.
Mais la consommation est encore moins influente que la normale en ce moment. Pékin a offert beaucoup moins de mesures de relance que les États-Unis pendant la pandémie, laissant aux ménages moins d’argent excédentaire à dépenser. Et l’économie au sens large est dans le marasme depuis des mois après que les autorités ont pris des mesures réglementaires dans les secteurs de la technologie et de l’immobilier et que les blocages liés à Covid ont gelé l’activité dans certaines villes.
La consommation en Chine « a été faible, est faible et restera faible à l’avenir », a déclaré Leland Miller, directeur général de China Beige Book International, une société de recherche.
La Chine a toujours du mal à faire face à l’inflation importée car elle achète de grandes quantités de pétrole, de gaz et de céréales à l’étranger, dont les prix ont grimpé en flèche en raison de chocs d’approvisionnement tels que l’invasion russe de l’Ukraine.
Un atelier de soudure à Harbin, en Chine. En mars de cette année, les prix de l’acier en Chine avaient baissé de 12 % par rapport à mai 2021, date à laquelle elle avait commencé à imposer des restrictions à l’exportation.
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Xie Jianfei/Zuma Press
L’indice des prix à la production de la Chine, une mesure de l’inflation départ usine qui reflète en partie les prix que les fabricants paient pour les produits importés, a augmenté de 13,5% en octobre, le plus rapide en près de 26 ans, bien qu’il soit tombé à 8,3% en glissement annuel Mars.
Mais la Chine conserve de vastes réserves de matières premières stratégiques qu’elle peut développer pour endiguer les pressions sur les prix.
L’été dernier, les autorités ont commencé à libérer des métaux, dont du cuivre et de l’aluminium, des réserves de l’État. Il a également libéré des expéditions de soja, de riz et de blé.
En décembre, un responsable de l’Administration nationale chinoise des réserves alimentaires et stratégiques a déclaré que le pays disposait encore de suffisamment de stocks de blé pour répondre à la demande pendant un an et demi. Selon Fitch Ratings, la Chine disposait de suffisamment de riz pour répondre à 103 % de la demande annuelle à la fin de l’année dernière.
La Chine peut également compter sur des entreprises publiques et un système de réserves gouvernementales pour agir comme tampon en absorbant les prix d’importation plus élevés des biens essentiels sans les répercuter immédiatement sur les consommateurs, a déclaré Isabella Weber, économiste à l’Université du Massachusetts à Amherst. Par exemple, si les prix du pétrole deviennent trop élevés, les raffineurs chinois devraient absorber une partie des hausses de prix et subventionner les coûts d’essence des propriétaires de voitures. (Le faible taux d’inflation du Japon peut également être dû à la réticence des entreprises à répercuter la hausse des prix de gros sur les clients.)
« Le gouvernement chinois est particulièrement concentré sur la stabilité des prix », a déclaré Mme Weber. « Il y a une prise de conscience très intense de l’importance des prix essentiels. »
La Chine utilise également la politique commerciale pour contrôler les prix, selon Chad Bown, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics. L’année dernière, il a limité les exportations de la production nationale d’acier et augmenté les taxes à l’exportation pour maîtriser la flambée des prix nationaux de l’acier. En mars 2022, les prix de l’acier en Chine avaient baissé de 12 % par rapport à mai 2021, date à laquelle elle avait commencé à imposer des restrictions à l’exportation.
Tous ces mouvements ont un coût qui augmente avec le temps. L’État doit payer pour maintenir ses réserves. Les subventions aux propriétaires de véhicules peuvent anéantir la rentabilité des raffineries d’État. Les politiques commerciales protectionnistes peuvent conduire à des conflits avec d’autres pays.
Mais l’histoire chinoise incite fortement les autorités à éviter des hausses de prix déstabilisatrices. L’inflation galopante dans les années 1930 et 1940 a contribué à saper le gouvernement nationaliste au pouvoir et a ouvert la porte à une prise de contrôle par le Parti communiste. Certains chercheurs affirment qu’une flambée de l’inflation à 18,8 % en 1988 a alimenté des manifestations qui ont abouti à la répression sanglante de la place Tiananmen l’année suivante.
Depuis lors, l’inflation chinoise est restée relativement modérée. Il a culminé à 5,9 % pour la dernière fois lors de la crise financière mondiale en 2008, lorsqu’un plan de relance économique a fait grimper les prix des actifs. De 2011 à 2021, l’inflation n’a été en moyenne que de 2,6 %, selon les données officielles.
D’autres facteurs ont également contribué : le porc, un aliment de base sur les tables à manger chinoises, pèse lourdement sur l’indice des prix à la consommation de la Chine, et son prix a chuté de 30 % en 2021 alors que les troupeaux de porcs ont été reconstruits après qu’une épidémie mortelle de peste porcine africaine a fait monter en flèche les prix en 2018. conduit vers le haut.
La plus grande question pour la Chine est de savoir si ses tactiques de contrôle des prix peuvent tenir sur le long terme lorsque l’inflation devient endémique dans le monde.
Les récentes fermetures, confinant des dizaines de millions de personnes chez elles à Shanghai, ont donné un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l’inflation en Chine. Les fermetures ont créé des goulots d’étranglement logistiques qui ont rendu difficile pour les camionneurs la livraison de marchandises dans la ville. De nombreux résidents locaux se sont tournés vers les médias sociaux pour se plaindre du fait que les prix des légumes et autres produits d’épicerie avaient doublé ou plus en conséquence.
La tendance d’autres pays à imiter le protectionnisme chinois pourrait présenter un autre risque. L’Indonésie a récemment imposé une interdiction d’exportation d’huile de palme, ce qui pourrait frapper la Chine car elle dépend fortement des importations.
Pourtant, certains économistes affirment que la faiblesse des dépenses des ménages en biens et services continuera de freiner l’inflation dans un avenir prévisible.
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