Le premier atterrisseur lunaire américain depuis plus de 50 ans s’est dirigé vers la Lune lundi, lançant des entreprises privées dans une course à l’espace pour effectuer des livraisons pour la NASA et d’autres clients.
L’atterrisseur d’Astrobotic Technology a embarqué sur une toute nouvelle fusée, la Vulcan de United Launch Alliance. Le Vulcain a traversé le ciel de Floride avant l’aube, plaçant le vaisseau spatial sur un chemin détourné vers la lune qui devrait culminer avec une tentative d’atterrissage le 23 février.
« Tellement, tellement, tellement excité. Nous sommes en route vers la lune ! » » a déclaré John Thornton, directeur général d’Astrobotic.
La société de Pittsburgh vise à être la première entreprise privée à réussir à atterrir sur la Lune, ce que seuls quatre pays ont réalisé. Mais une entreprise de Houston dispose également d’un atterrisseur prêt à voler et pourrait l’amener jusqu’à la surface lunaire, en empruntant un chemin plus direct.
« Premier à lancer. Le premier à atterrir est à déterminer », a noté Thornton.
La NASA a donné des millions aux deux sociétés pour construire et faire voler leurs propres atterrisseurs lunaires. L’agence spatiale souhaite que les atterrisseurs privés explorent l’endroit avant l’arrivée des astronautes tout en livrant des expériences technologiques et scientifiques de la NASA ainsi que des bricoles à d’autres clients. Contrat d’Astrobotic pour l’atterrisseur Peregrine : 108 millions de dollars.
La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission d’alunissage, c’était en décembre 1972. Gene Cernan et Harrison Schmitt, d’Apollo 17, sont devenus les 11e et 12e hommes à marcher sur la Lune, clôturant ainsi une époque qui est restée l’apogée de la NASA.
Le nouveau programme Artemis de l’agence spatiale, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, vise à ramener des astronautes sur la surface de la Lune dans les prochaines années. Le premier sera un survol de la Lune avec quatre astronautes, peut-être avant la fin de l’année.
Le point culminant du tir sur la lune de lundi a été le vol d’essai initial longtemps retardé de la fusée Vulcan depuis la station spatiale de Cap Canaveral. La fusée de 202 pieds (61 mètres) est essentiellement une version améliorée de l’Atlas V, le cheval de bataille à succès d’ULA, qui est progressivement abandonné avec le Delta IV de la société. La société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a fourni les deux moteurs principaux du Vulcan.
ULA a déclaré son succès une fois que l’atterrisseur s’est libéré de l’étage supérieur de la fusée, près d’une heure après le début du vol. « Ouais-hah ! » » a crié le directeur général Tory Bruno. « Je suis tellement ravie, je ne peux pas vous dire à quel point. »
L’Union soviétique et les États-Unis ont accumulé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970, avant de suspendre leurs atterrissages. La Chine a rejoint le club d’élite en 2013 et l’Inde en 2023. Mais l’année dernière, des atterrisseurs russes et une entreprise privée japonaise ont également percuté la Lune. Une organisation à but non lucratif israélienne s’est effondrée en 2019.
Le mois prochain, SpaceX fournira l’ascenseur pour un atterrisseur d’Intuitive Machines. L’itinéraire d’une semaine plus direct de l’atterrisseur Nova-C pourrait voir les deux engins spatiaux tenter d’atterrir à quelques jours, voire quelques heures d’intervalle.
La descente d’une heure vers la surface lunaire – de loin le plus grand défi – sera « à la fois excitante, mordante et terrifiante », a déclaré Thornton.
Outre les expériences de vol pour la NASA, Astrobotic a lancé sa propre activité de fret, emballant l’atterrisseur Peregrine de 1,9 mètre de haut avec tout, depuis un éclat de roche du mont Everest jusqu’à des voitures miniatures du Mexique qui catapulteront. sur la surface lunaire et naviguez autour des cendres et de l’ADN de passionnés de l’espace décédés, notamment le créateur de « Star Trek » Gene Roddenberry et l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.
La nation Navajo a récemment demandé que le lancement soit retardé en raison des restes humains. affirmant que ce serait une « profanation profonde » d’un corps céleste vénéré par les Amérindiens. Thornton a déclaré que les objections de décembre étaient arrivées trop tard, mais a promis d’essayer de trouver « une bonne voie » avec les Navajo pour les missions futures.
Celestis, l’une des sociétés de commémoration des vols spatiaux qui ont acheté de l’espace sur l’atterrisseur, a déclaré dans un communiqué qu’aucune culture ou religion ne possède la Lune et ne devrait pas pouvoir opposer son veto à une mission. D’autres restes se trouvent sur l’étage supérieur de la fusée, qui a été propulsé sur une orbite perpétuelle autour du soleil s’étendant jusqu’à Mars.
Les tarifs de fret pour Peregrine variaient de quelques centaines de dollars à 1,2 million de dollars par kilogramme (2,2 livres), ce qui est loin d’être suffisant pour qu’Astrobotic atteigne le seuil de rentabilité. Mais pour ce premier vol, là n’est pas la question, selon Thornton.
« Beaucoup de rêves et d’espoirs reposent sur cela », a-t-il déclaré.
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