Alors que les arbres indigènes du nord-ouest du Pacifique meurent à cause des changements climatiques, le Service forestier des États-Unis, Portland, Oregon et des groupes de citoyens autour de Puget Sound se tournent vers une stratégie d’adaptation climatique d’une simplicité trompeuse appelée « migration assistée ».
À mesure que le climat mondial se réchauffe, les zones de croissance des arbres dans l’hémisphère Nord devraient se déplacer plus au nord et s’élever en altitude.
Les arbres, bien sûr, ne peuvent pas se lever et marcher vers leurs nouvelles demeures climatiques. C’est là que la migration assistée est censée apporter son aide.
L’idée est que les humains peuvent aider les arbres à suivre le rythme du changement climatique en les déplaçant vers des écosystèmes plus favorables plus rapidement que les arbres ne pourraient migrer par eux-mêmes.
Pourtant, tout le monde n’est pas d’accord sur le type de migration assistée dont la région a besoin – ni sur le fait que c’est toujours une bonne chose.
Dans le nord-ouest du Pacifique, un fossé est apparu entre les groupes prônant une migration assistée qui aiderait les arbres indigènes en difficulté, et ceux qui pourraient plutôt voir les espèces indigènes remplacées dans le paysage par des arbres du sud, notamment les séquoias côtiers et les séquoias géants.
« Il existe une énorme différence entre la migration assistée des populations et la migration assistée des espèces », a déclaré Michael Case, écologiste forestier à Nature Conservancy, basé en Virginie.
Case mène actuellement une expérience de migration assistée de population dans la réserve Ellsworth Creek du Conservancy, dans l’ouest de l’État de Washington.
La migration assistée de la population consiste à déplacer les graines d’une espèce indigène, et par extension ses gènes, au sein de son aire de croissance actuelle.
En revanche, la migration assistée des espèces consiste à déplacer une espèce bien en dehors de son aire de répartition existante, comme l’introduction de séquoias et de séquoias dans l’État de Washington.
Une troisième forme de migration assistée, appelée « expansion de l’aire de répartition », consiste à déplacer une espèce juste au-delà de son aire de croissance actuelle.
Le projet de Case consiste à tester si les races de sapin de Douglas et de pruche occidentale indigènes des régions les plus sèches du nord-ouest du Pacifique peuvent être utilisées pour aider les forêts de l’ouest de l’État de Washington à s’adapter au changement climatique. Il affirme que Nature Conservancy se concentre sur la migration des populations car elle présente moins de risques écologiques.
« Chaque fois que vous plantez quelque chose dans une zone où on ne le trouve pas localement, vous augmentez le risque d’échec », a déclaré Case. « Vous augmentez le risque de perturber les fonctions et processus potentiels de l’écosystème. »
La migration de population est la seule forme de migration assistée actuellement pratiquée à l’échelle nationale par le Service forestier, selon le Dr David Lytle, chef adjoint de la recherche et du développement de l’agence.
« Nous sommes très, très prudents et ne nous engageons pas dans des déplacements sur de longues distances ni dans l’établissement de matériel végétal en dehors de l’aire de répartition historique d’une espèce », a déclaré Lytle.
Le Service forestier poursuit la migration assistée des populations car elle est susceptible d’avoir peu ou pas de « conséquences négatives » sur les écosystèmes, a-t-il déclaré.
Douglas Tallamy, professeur d’entomologie et d’écologie de la faune à l’Université du Delaware, a déclaré qu’une des conséquences négatives potentielles de la migration des espèces est la possibilité que les chenilles indigènes ne mangent pas les feuilles des espèces d’arbres non indigènes migrées. Étant donné que les chenilles nourrissent les oiseaux et d’autres animaux, cela pourrait perturber le réseau trophique.
Cela pourrait se produire si la ville de Portland migre des espèces de chênes vers le sud, a noté Tallamy. « Les chênes sont la plante la plus importante pour soutenir la faune que nous ayons en Amérique du Nord », a-t-il déclaré, « mais lorsque vous les déplacez hors de portée, les choses qui sont adaptées pour les manger n’y ont plus accès. »
Le programme de foresterie urbaine de la ville de Portland expérimente actuellement la migration assistée de 11 espèces d’arbres, dont trois espèces de chênes vers le sud : le chêne noir de Californie, le chêne vivant des canyons et le chêne vivant intérieur.
Interrogée par courrier électronique sur les perturbations écologiques potentielles, Jenn Cairo, responsable de la foresterie urbaine et de la foresterie urbaine de Portland, a répondu : « Nous utilisons la recherche provenant d’universités, de sources étatiques et fédérales, ainsi que l’expérience des praticiens de terrain locaux et régionaux. »
Un autre défenseur de la migration des espèces est la PropagationNation, basée à Puget Sound et dirigée par des citoyens. L’organisation a planté des arbres dans plusieurs parcs de la région de Seattle et a pour objectif ambitieux « d’amener un million de séquoias côtiers et de séquoias géants dans le nord-ouest », selon son site Internet.
Le site Web PropagationNation recommande également de planter des séquoias dans les zones où poussent déjà le cèdre rouge de l’Ouest, la pruche occidentale, l’épinette de Sitka et l’érable à grandes feuilles.
Le thuya géant, la pruche occidentale et l’érable à grandes feuilles ont tous connu une mortalité et un déclin de leur croissance au cours des dernières années en raison du climat.
Philip Stielstra, fondateur et président de PropagationNation et employé à la retraite de Boeing, a refusé de commenter cette histoire.
David Milarch, fondateur de l’Archangel Ancient Tree Archive, basée au Michigan, qui a fourni à PropagationNation des séquoias et des séquoias, affirme que ses arbres ne sont pas destinés à remplacer les espèces indigènes du nord-ouest du Pacifique.
« Tout ce que nous faisons, c’est étendre l’aire de répartition (des séquoias et des séquoias) vers le nord, dans l’espoir qu’ils seront toujours là dans 100 à 200 ans et ne rejoindront pas la liste des arbres en voie d’extinction », a déclaré Milarch.
Robert Slesak, chercheur forestier à la Pacific Northwest Research Station, dirige le projet ENAMES (Réseau expérimental pour la migration assistée et la sylviculture d’établissement) du Service forestier, qui supervise les sites de migration des populations à Washington, en Oregon et en Californie.
Slesak a qualifié le déplacement des séquoias vers le nord de « proposition risquée ». Il a déclaré qu’il était sérieusement préoccupé par la migration assistée des espèces et par les efforts de migration assistée qui manquent de rigueur expérimentale.
« La migration assistée à grande échelle des espèces sans beaucoup de résultats expérimentaux pour la guider est risquée », a déclaré Slesak. « Tout le monde sait que nous devons prendre des mesures liées au climat, mais il existe un risque réel d’aggraver la situation. »
Néanmoins, avec l’augmentation des effets du changement climatique, il s’agit d’un risque de plus en plus assumé par des groupes publics et privés dans la région nord-ouest du Pacifique.
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