Un guide pour vous aider à garder une trace de toutes les sous-variantes d’Omicron

Deux ans après le début de la pandémie de COVID-19, les Américains peuvent être pardonnés d’avoir perdu la trace des dernières variantes de coronavirus circulant à l’échelle nationale et dans le monde. Nous avons entendu parler des variantes Alpha, Beta, Gamma, Delta et Omicron, mais une nouvelle variante avec des lettres grecques n’est pas arrivée sur le marché depuis près de six mois.

Au lieu de cela, un flux apparemment sans fin de « sous-variantes » d’Omicron a vu le jour ces derniers mois.

À quel point sont-ils différents les uns des autres? Une infection causée par une sous-variante peut-elle protéger quelqu’un d’une infection causée par une autre sous-variante ? Et dans quelle mesure les vaccins COVID-19 – développés avant l’émergence d’Omicron – protègent-ils contre les sous-variantes ?

Nous avons posé ces questions et d’autres à des experts médicaux et épidémiologiques. Voici ce qu’ils ont dit.

Quelles sont les sous-variantes d’Omicron et en quoi diffèrent-elles ?

Les sous-variantes d’Omicron ressemblent à une soupe alphabétique de lettres et de chiffres. La variante originale d’Omicron s’appelait B.1.1.529. Il a créé des sous-variantes comme BA.1 ; BA.1.1 ; BA.2 ; BA.2.12.1 ; BA.3 ; et les plus récents, BA.4 et BA.5.

« Ils diffèrent tous les uns des autres en ayant des mutations différentes dans la protéine de pointe », qui est la partie du virus qui pénètre dans les cellules hôtes et provoque une infection, a déclaré le Dr. Monica Gandhi, professeur de médecine à l’UC San Francisco.

Les mutations mineures à modérées de ces sous-variantes peuvent les rendre légèrement plus transmissibles d’une personne à l’autre. En général, plus le nombre après « BA » dans le nom de la sous-variante est élevé, plus cette sous-variante est portable. Par exemple, BA.2 serait environ 30 à 60 % plus portable que ses prédécesseurs.

Ces mutations ont permis aux sous-variants de se propager largement, pour être dépassés en quelques semaines par un sous-variant légèrement plus transmissible. Ensuite, le processus se répète.

Par exemple, aux États-Unis, BA.1.1 dominait fin janvier après avoir dépassé la variante initiale B.1.1.529. Mais à la mi-mars, BA.1.1 a commencé à perdre du terrain au profit de BA.2, qui est devenu dominant début avril. Fin avril, une autre sous-variante – BA.2.12.1 – a pris de l’ampleur, représentant près de 29 % des infections, selon les Centers for Disease Control and Prevention. (L’onde delta de fin 2021 n’a pas été un facteur pendant cette période.)

Quelle est la gravité de la maladie ?

Heureusement, les maladies causées par Omicron étaient généralement moins graves que celles causées par les variantes précédentes – un schéma qui semble s’appliquer à toutes les sous-variantes étudiées jusqu’à présent. Une analyse du Danemark a montré que BA.2 n’a pas causé plus d’admissions à l’hôpital que BA.1, a déclaré Gandhi.

Même les sous-variantes les plus récemment découvertes, BA.4 et BA.5, « ne montrent aucune preuve qu’il est plus inquiétant que l’omicron d’origine, autre qu’une légère augmentation possible de la transmissibilité », a déclaré Brooke Nichols, un modélisateur mathématique des maladies infectieuses. à l’Université de Boston.

docteur Dennis Cunningham, directeur de la médecine systémique pour le contrôle et la prévention des infections chez Henry Ford Health à Detroit, a déclaré à NBC News que les symptômes des sous-variantes d’Omicron étaient « assez constants ». Il est moins courant que les gens perdent leur sens du goût et de l’odorat. À bien des égards, il s’agit d’un mauvais rhume, de nombreuses difficultés respiratoires, d’un nez bouché, de toux, de courbatures et de fatigue.

Si vous êtes infecté par une sous-variante, êtes-vous protégé des autres ?

Jusqu’à présent, la capacité du virus à échapper à la protection immunitaire existante n’est « que partielle, similaire à la grippe saisonnière », dans toutes les variantes précédentes, a déclaré Colin Russell, professeur de biologie évolutive appliquée à la faculté de médecine du centre de l’Université d’Amsterdam.

Alors que certaines personnes qui avaient BA.1 ont également obtenu BA.2, les premières recherches suggèrent que l’infection par BA.1 « offre une forte protection contre la réinfection par BA.2 », a déclaré l’Organisation mondiale de la santé.

« Cela pourrait expliquer pourquoi notre poussée de BA.2 aux États-Unis n’a pas été aussi importante que la très forte poussée de BA.1 en hiver », a déclaré Gandhi.

Le niveau de protection peut varier en fonction du degré de maladie, les cas bénins renforçant l’immunité pendant peut-être un mois ou deux et la guérison d’une maladie grave pouvant durer jusqu’à un an.

Comment les vaccins COVID-19 se comparent-ils à ces sous-variantes ?

Bien que les vaccins et les rappels ne soient pas aussi efficaces pour protéger contre Omicron que contre les variantes précédentes, ils protègent généralement les personnes contre les maladies graves lorsqu’elles sont infectées par l’une des nouvelles sous-variantes.

« Nous sommes cohérents avec les vaccins que nous utilisons », a déclaré le Dr. William Schaffner, professeur de médecine préventive et de politique de santé à l’Université Vanderbilt. « Je n’ai pas vu une seule étude dans ce domaine qui montre une différence significative entre les réponses vaccinales aux sous-variantes d’Omicron. »

Les vaccins créent des cellules appelées « cellules B à mémoire », et il a été démontré qu’ils reconnaissent différentes variantes à mesure qu’elles apparaissent, a déclaré Gandhi. Les vaccins déclenchent également la production de lymphocytes T, qui protègent contre les maladies graves, a-t-elle déclaré.

« Alors que les cellules B servent de mémoire pour produire des anticorps en cas de besoin, les cellules T amplifient la réponse du corps à un virus et aident à recruter des cellules pour attaquer directement l’agent pathogène », a déclaré Gandhi.

L’essentiel est qu’une infection percée pour une personne vaccinée « doit rester bénigne avec les sous-variantes », a-t-elle déclaré.

La propagation généralisée d’une souche relativement bénigne du virus aux États-Unis a probablement porté ses fruits en offrant à de nombreux Américains un certain degré d’immunité, qu’ils aient été vaccinés ou non. La recherche montre que les personnes vaccinées puis infectées bénéficiaient d’une protection encore plus grande que celles qui étaient vaccinées et non infectées.

« Cette famille d’Omicron pourrait en fait offrir un bon côté à la suite de la pandémie », a déclaré Schaffner.

Pour l’avenir, les fabricants de vaccins commencent à développer des vaccins ciblant spécifiquement Omicron, et certains combineraient un vaccin contre le coronavirus avec un vaccin contre la grippe saisonnière en même temps. Mais ces vaccins en sont à leurs débuts et Schaffner a déclaré qu’il soupçonnait qu’ils ne seraient pas prêts et approuvés au moment de la saison de vaccination contre la grippe cet automne.

La question de savoir si ces nouveaux vaccins représentent la prochaine étape dans la lutte contre le COVID dépend du CDC et de la Food and Drug Administration.

Des variantes complètement nouvelles sont-elles en vue ?

Les experts ont convenu que les seuls nouveaux arrivants de ces dernières semaines étaient des sous-variantes incrémentielles – certainement rien qui semble aussi révolutionnaire que Delta ou Omicron lors de leur première apparition.

« Nous ne sommes pas encore au courant de quoi que ce soit qui se cache, et la surveillance est sacrément agressive », a déclaré Schaffner.

Selon des estimations, plus de 60 % de la population mondiale a été exposée à Omicron et plus de 65 % de la population mondiale a reçu au moins une dose du vaccin, a déclaré Gandhi, « alors je croise les doigts pour le développement de nouvelles variantes correspondront à ce niveau. » Ralentir l’immunité de la population. »

Gandhi a admis être surprise du calme de l’horizon en ce moment, mais elle y voit une évolution positive.

« Cela fait maintenant cinq mois que nous avons entendu parler d’une nouvelle variante, qui, nous l’espérons, reflétera l’immunité croissante de la population mondiale », a-t-elle déclaré.