En utilisant les projections futures de la dernière génération de modèles du système terrestre, une étude récente publiée dans Avancées scientifiques ont constaté que la majeure partie de l’océan mondial perd régulièrement sa mémoire d’année en année sous le réchauffement climatique.
Comparé aux fluctuations météorologiques rapides de l’atmosphère, l’océan qui varie lentement présente une forte persistance, ou « mémoire », ce qui signifie que la température de l’océan demain ressemblera probablement beaucoup à celle d’aujourd’hui, avec seulement de légers changements. En conséquence, la mémoire océanique est souvent utilisée pour prédire les conditions océaniques.
Le déclin de la mémoire océanique apparaît comme une réponse collective à travers les modèles climatiques au réchauffement induit par l’homme. À mesure que les concentrations de gaz à effet de serre continueront d’augmenter, ce déclin de la mémoire deviendra de plus en plus évident.
« Nous avons découvert ce phénomène en examinant la similarité de la température de surface de l’océan d’une année à l’autre en tant que mesure simple de la mémoire de l’océan », a déclaré Hui Shi, auteur principal et chercheur à l’Institut Farallon de Petaluma, en Californie. « C’est presque comme si l’océan développait une amnésie. »
La mémoire océanique est liée à l’épaisseur de la couche supérieure de l’océan, connue sous le nom de couche mixte. Les couches mélangées plus profondes ont une plus grande teneur en chaleur, ce qui confère plus d’inertie thermique qui se traduit en mémoire. Cependant, la couche mixte sur la plupart des océans deviendra moins profonde en réponse au réchauffement anthropique continu, entraînant un déclin de la mémoire océanique.
« D’autres processus, tels que les changements dans les courants océaniques et les changements dans l’échange d’énergie entre l’atmosphère et l’océan, contribuent également aux changements dans la mémoire de l’océan, mais la diminution de la profondeur de la couche mixte et le déclin de la mémoire qui en résulte se produisent dans toutes les régions du globe, et cela en fait un facteur important à prendre en compte pour les prévisions climatiques futures », a déclaré Robert Jnglin Wills, chercheur à l’Université de Washington à Seattle, Washington, et co-auteur de la recherche.
Parallèlement au déclin de la mémoire océanique, l’amincissement de la couche mixte augmente également les fluctuations aléatoires de la température de surface de la mer. De ce fait, même si l’océan ne deviendra pas beaucoup plus variable d’une année sur l’autre dans le futur, la fraction des signaux utiles à la prédiction diminue largement.
« La mémoire réduite de l’océan ainsi que l’augmentation des fluctuations aléatoires suggèrent des changements intrinsèques dans le système et de nouveaux défis dans la prédiction du réchauffement », a déclaré Fei-Fei Jin, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’Hawaï à la Mānoa School of Ocean and Earth Science et Technology, et co-auteur de la recherche.
La perte de mémoire océanique n’a pas seulement un impact sur la prédiction des variables physiques, mais pourrait également influencer la façon dont nous gérons les écosystèmes marins sensibles.
« Une mémoire réduite signifie moins de temps à l’avance pour faire une prévision. Cela pourrait entraver notre capacité à prévoir et à nous préparer aux changements océaniques, y compris les vagues de chaleur marines, qui sont connues pour avoir provoqué des changements soudains et prononcés dans les écosystèmes océaniques du monde entier », a déclaré Michael Jacox, chercheur au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries à Monterey, en Californie, et co-auteur de la recherche.
Dans la gestion des pêches, les paramètres biologiques utilisés pour l’évaluation des stocks sont estimés en supposant un environnement stable représenté par le passé récent. Une mémoire océanique réduite pourrait rendre cette estimation inexacte et appelle à de nouvelles approches dans la gestion écosystémique des pêches pour inclure la surveillance des océans en temps réel et d’autres efforts similaires. Le déclin de la mémoire océanique exerce également probablement des impacts sur les populations de ressources biologiques. Selon que les espèces sont adaptées à des conditions environnementales constantes ou plus variables, les évolutions futures de leur population peuvent être mieux estimées et prédites en prenant en compte la perte de mémoire océanique.
Outre la prévision océanique, la prévision des impacts terrestres sur la température, les précipitations ainsi que les événements extrêmes pourrait également être affectée par le déclin de la mémoire océanique en raison de leur dépendance à la persistance de la température de surface de la mer en tant que source de prévisibilité. Alors que la mémoire océanique continue de décliner, les chercheurs seront probablement mis au défi de rechercher des prédicteurs alternatifs pour des prédictions habiles.
Hui Shi et al, Déclin mondial de la mémoire des océans au cours du 21e siècle, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm3468. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm3468