Tester les atterrisseurs interplanétaires, c’est les placer dans un environnement aussi proche que possible de leur destination. Les atterrisseurs martiens sont souvent testés dans le « Mars Yard » du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, et l’ESA cherche désormais à construire un banc d’essai similaire pour la Lune. Ils exploitent au Groenland un matériau connu sous le nom d’anorthosite pour créer le plus grand banc d’essai lunaire jamais réalisé.
Ce projet étonnant a vu l’Agence spatiale européenne conclure un partenariat avec Lumina Sustainable Materials pour fournir des échantillons de roches similaires aux matériaux trouvés sur la Lune. L’équipe internationale de l’ESA est composée de scientifiques de l’installation VULCAN au Royaume-Uni et de l’installation LUNA en Allemagne, toutes deux participant aux préparatifs de l’agence pour un vol spatial humain et robotique à long terme vers la Lune.
L’exploration de la surface de la Lune présente de nombreux défis, mais sa nature poudreuse fine rend la locomotion difficile, mais également l’encrassement des pièces mobiles des atterrisseurs. Le plan est de développer un banc d’essai au Centre aérospatial allemand LUNA pour reproduire le régolithe lunaire, la fine poussière de poudre recouvrant la surface de la lune.
Au centre d’essais VULCAN, il existe une collection d’échantillons terrestres très similaires au régolithe lunaire et ce sont eux qui vont être utilisés pour développer les bancs d’essais.
L’équipe prévoit de développer un site qui mesurera 700 mètres carrés et reproduira la surface lunaire. Un deuxième lit plus petit simulera les hauts plateaux lunaires. Pour y parvenir, il faudra environ 20 tonnes d’anorthosite, une roche ignée de couleur claire. Une technologie unique d’extraction de ce matériau a été développée qui ne repose sur aucun processus chimique permettant à tout déchet d’être rejeté en toute sécurité dans l’environnement, soutenant ainsi la stratégie de durabilité de l’ESA.
L’équipe a pu constater par elle-même comment les matériaux étaient extraits et traités, ce qui leur a donné des informations précieuses sur la manipulation de grands volumes de matériaux poussiéreux. S’appuyant sur la précieuse expertise interne de l’équipe Lumina, les groupes de l’ESA ont appris à contrôler au mieux un environnement de test poussiéreux. Les centres de test de la surface lunaire devraient fonctionner courant 2024, mais la date exacte reste encore à confirmer.