Avec la défaite embarrassante en coupe contre les amateurs d’Hercule, l’Ajax semble avoir atteint le fond. Il ne reste plus un lambeau de l’éclat de l’équipe merveille de 2019. Comment le club a-t-il pu tomber si bas ?
« Ajax voetbalt op het moment half Europa omver », zegt ADO-trainer Alfons Groenendijk op 6 oktober 2019. Zijn ploeg heeft zojuist van de Amsterdammers verloren, maar daar kan hij goed mee leven. Groenendijk heeft de prestaties van Ajax in de Champions League gezien, vooral de 0-3-zege in de uitwedstrijd tegen Valencia.
Enkele maanden eerder is Ajax op een haar na de Champions League-finale misgelopen. Het Lucas Moura-trauma zit diep en sterspelers Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt zijn vertrokken. Maar de resultaten lijden daar niet onder. De Amsterdamse fans lopen met de borst vooruit door de stad.
Dan breekt 5 november 2019 aan. Ajax laat Chelsea die avond alle hoeken van Stamford Bridge zien. Tót de 68e minuut. Door een zeldzaam ongelukkige samenloop van omstandigheden krijgen Daley Blind en Joël Veltman allebei tegelijk een rode kaart. Ajax moet met negen man verder en ziet de 2-4-voorsprong verdampen in een gelijkspel.
Het blijkt een dominosteentje met grote gevolgen. Ajax moet ineens aan de bak in de afsluitende groepswedstrijd tegen Valencia. Opnieuw gaat het mis. Ajax wordt verwezen naar de Europa League. Daar volgt directe uitschakeling na een frustrerend tweeluik tegen Getafe.
Pas de titre national et licenciement d’Overmars
L’Ajax est toujours en tête de l’Eredivisie, mais la compétition ne sera pas terminée en raison de la pandémie corona. De plus, on peut se demander si l’équipe d’Amsterdam a réussi à tenir l’AZ à distance. En tout cas, l’Ajax terminera la saison bredouille.
Le nièges arrive, comme on dit à Amsterdam. Cela prendra forme d’ici quelques jours lorsque l’Ajax fera une gaffe en n’inscrivant pas Sébastien Haller en Ligue Europa et qu’André Onana se fera prendre pour dopage.
Le 6 février 2022, le club pourrait recevoir le plus gros coup de tous. Tard dans la soirée, un message explosif est envoyé au monde : le directeur technique Marc Overmars a été licencié sans préavis pour comportement inapproprié. Les habitants d’Amsterdam doivent continuer sans l’un des architectes à l’origine des récents succès.
Quelques semaines plus tard, Benfica est éliminé en huitièmes de finale de la Ligue des Champions. Un nouveau coup dur, car l’équipe du sélectionneur Erik ten Hag avait franchi la phase de groupes avec six victoires. L’Ajax a remporté le titre national cette saison-là, mais cela s’est avéré être le dernier prix pendant un certain temps.
« Diamantenauge » n’est pas à la hauteur de son surnom
Du coup, les choses vont vite, car le 21 avril 2022, Ten Hag annonce son départ pour Manchester United. L’Ajax perd un autre joueur clé. Alfred Schreuder apparaît devant le groupe, sans succès. Après une sortie désespérée en Ligue des Champions et avec une triste cinquième place en Eredivisie, il doit quitter le terrain. L’entraîneur par intérim John Heitinga ne peut pas inverser la tendance, Feyenoord devient champion.
L’Ajax adopte une approche différente. Le 19 mai 2023, Sven Mislintat sera nommé directeur technique. L’Allemand porte le surnom prometteur de « Diamantenauge », mais il n’est pas à la hauteur. Il rapporte 110 millions d’euros de joueurs, dont aucun ne connaît un franc succès. La plupart sont désormais qualifiés de mauvais achats.
Peut-être plus important encore : Mislintat choisit étonnamment Maurice Steijn comme entraîneur-chef. Un pari qui a mal tourné. L’entraîneur venu du Sparte a connu un début de saison épouvantable. Le déclin des habitants d’Amsterdam s’accélère.
Dernière place et sortie à Hercules
Mislintat sera licencié le 24 septembre 2023 et Steijn lui fera ses adieux un mois plus tard. Il y a une grande jubilation au sein de la compétition lorsque l’Ajax atteint un plus bas historique le 29 octobre 2023 avec la dernière place de l’Eredivisie, mais avec deux matchs joués en moins.
Sous la direction de l’entraîneur intérimaire John van ‘t Schip, l’Ajax semble se remettre prudemment. Avec quelques efforts, la phase à élimination directe de la Conference League est atteinte et l’équipe d’Amsterdam se hisse à la cinquième place de la compétition. Pourtant, la coupe à poison n’est pas encore vide.
Le jour le plus sombre de l’année sera l’un des jours les plus noirs de l’histoire du club. Le 21 décembre 2023, l’Ajax quittera honteusement le tournoi de coupe. Les amateurs Hercules s’imposent 3-2.
Il ne reste plus rien de l’audace de l’Ajax d’il y a quatre ans. La direction déclare dans un e-mail aux supporters qu’elle a profondément honte de la mauvaise performance de De Galgenwaard et promet de dédommager les supporters pour leur voyage et leurs billets.
Ce seront des vacances sombres à Amsterdam.