Une nouvelle étude a révélé les vagues de chaleur les plus intenses jamais observées dans le monde – et remarquablement, certaines d’entre elles sont passées presque inaperçues il y a des décennies.
La recherche, dirigée par l’Université de Bristol, montre également que les vagues de chaleur devraient devenir plus chaudes à l’avenir à mesure que le changement climatique s’aggrave.
La vague de chaleur de l’ouest de l’Amérique du Nord l’été dernier a battu des records avec un sommet canadien sans précédent de 49,6 °C à Lytton, en Colombie-Britannique, le 29 juin, soit une augmentation de 4,6 °C par rapport au sommet précédent.
Les nouvelles découvertes, publiées aujourd’hui dans Avancées scientifiquesa découvert cinq autres vagues de chaleur dans le monde qui étaient encore plus graves, mais qui ont été largement sous-déclarées.
L’auteur principal, le climatologue Dr Vikki Thompson de l’Université de Bristol, a déclaré : « La récente vague de chaleur au Canada et aux États-Unis a choqué le monde. Pourtant, nous montrons qu’il y a eu des extrêmes encore plus grands au cours des dernières décennies. À l’aide de modèles climatiques , nous constatons également que les épisodes de chaleur extrême sont susceptibles d’augmenter en ampleur au cours du siècle à venir, au même rythme que la température moyenne locale. »
Les vagues de chaleur sont l’un des phénomènes météorologiques extrêmes les plus dévastateurs. La vague de chaleur de l’ouest de l’Amérique du Nord a été l’événement météorologique le plus meurtrier jamais survenu au Canada, faisant des centaines de morts. Les incendies de forêt qui ont fait rage ont également entraîné d’importants dommages aux infrastructures et la perte de récoltes.
Mais l’étude, qui a calculé à quel point les vagues de chaleur extrêmes étaient par rapport à la température locale, a montré que les trois plus chaudes jamais enregistrées dans les régions respectives se trouvaient en Asie du Sud-Est en avril 1998, qui a atteint 32,8 °C, au Brésil en novembre 1985, avec un pic à 36,5 °C. C et le sud des États-Unis en juillet 1980, lorsque les températures ont atteint 38,4 °C.
Le Dr Vikki Thompson, de l’Institut Cabot pour l’environnement de l’université, a déclaré: « La vague de chaleur de l’ouest de l’Amérique du Nord restera dans les mémoires en raison de sa dévastation généralisée. Cependant, l’étude expose plusieurs extrêmes météorologiques plus importants au cours des dernières décennies, dont certains ont été largement sous le radar probablement en raison de leur occurrence dans les pays les plus défavorisés. Il est important d’évaluer la gravité des vagues de chaleur en termes de variabilité de la température locale car les humains et l’écosystème naturel s’adapteront à cela, donc dans les régions où il y a moins de variation, un extrême absolu plus petit peut avoir des effets plus nocifs. »
L’équipe de scientifiques a également utilisé des projections de modèles climatiques sophistiqués pour anticiper les tendances des vagues de chaleur dans le reste de ce siècle. La modélisation a indiqué que les niveaux d’intensité des vagues de chaleur devraient augmenter en fonction de l’augmentation des températures mondiales.
Bien que les températures locales les plus élevées ne provoquent pas nécessairement les impacts les plus importants, elles sont souvent liées. Une meilleure compréhension des extrêmes climatiques et de leur localisation peut aider à hiérarchiser les mesures pour aider à lutter contre cela dans les régions les plus vulnérables.
Le co-auteur, le professeur Dann Mitchell, professeur en sciences du climat à l’Université de Bristol, a déclaré: « Le changement climatique est l’un des plus grands problèmes de santé mondiaux de notre époque, et nous avons montré que de nombreuses vagues de chaleur en dehors du monde développé sont passées largement inaperçues. . Le fardeau de la chaleur au niveau national sur la mortalité peut se chiffrer en milliers de décès, et les pays qui connaissent des températures en dehors de leur plage normale sont les plus sensibles à ces chocs.
En reconnaissance des conséquences dangereuses du changement climatique et d’un engagement clair à aider à y faire face, l’Université de Bristol est devenue en 2019 la première université britannique à déclarer une urgence climatique.
Vikki Thompson, La vague de chaleur de 2021 dans l’ouest de l’Amérique du Nord parmi les événements les plus extrêmes jamais enregistrés dans le monde, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm6860. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm6860